寝正月の初晴

「夢の中で銭湯に行ってたから、待ち合わせ場所にもう着いてるものだと思って寝坊してしまった。」 眠そうな少女はいつもの冷めた態度で自身の恥じらいを誤魔化し、友人に遅刻した理由を告げた。 ただ元日早々寝坊したことを素直に認めたくないがために、責任を夢の中のあたたかい銭湯に押し付けることにしたのだ。 「昼想夜夢という言葉があるが、木石の様な巫女さんが今回の休暇をこんなにも楽しみされてるとは。思いもよらなかった。」 「はぁ、かわいそうに。高嶺兄さんが空いてないから、小生と長正に付き合ってもらうしかないのだな…いててて！」 「まったく、人が羨むほどの吉夢を見たんだ。そんな仏頂面ではなく少しは笑えばいいのに。」 ひょうひょうとした少年は冗談半分でそう言ったが、セイライの少女にじろりと睨まれた。 少年は鬼の養子に助けを求めるような視線を向けたが、剛毅な見習いはただ静かに視線をそらした。 後に陰陽術の祖として敬われることになる少年は、決して適当なことを言ったわけではない。稲妻には確かにそういう言い伝えがあるのだ。 それが「一湯二鷹三鳴神」である。新年、この夢を見ると縁起がいいとされており、 銭湯は病を退け寿命を延ばす意、鷹は高く舞い上がる意、鳴神は願いが叶う意をそれぞれ持っている。 しかし、あの時から巫女の夢に銭湯が出てくることはなく、 あの無邪気に騒いだ日々は、鈴のような笑い声と賑わいは、 銭湯のあたたかな湯気の如く、無数の冷たい夢の中に消え去った。 …… 「賭けをしようか。そうだな、この弓を賭けよう。」 「この世で最も良い弓だ。生きて帰るほうに賭ける。」 男は笑いながらそう言ったが、口調は相変わらず軽く、重々しい雰囲気などは一切なかった。 博打好きの阿呆め、巫女はそう思った。その名を轟かす剣豪のくせして、稚拙極まりない。 だが——そんなことはどうでもよい。あの夢が示すように、あの高嶺の鷹のように、 百戦錬磨の武者は、きっと彼女の夢に現れた吉兆の如く、災い転じて福となすだろう… しかし、あの時から巫女の夢に羽を振るわせる鷹が出てくることもなく、 ただ残された鷹の羽根が散らばるのみ。鷹は地に落ち、彼女の夢に舞い込むことはもうなかった。 …… 「新年の夢？ははっ、巫女のおばさん、まさかそんなくだらない話、まだ信じてるんじゃないだろうな？」 「縁起がいいも悪いも、結局は子供だましの戯言にすぎないよ！」 かつての友人が言っていた通り、夜の夢は結局、昼の悩みに過ぎないのかもしれない。 夢の中の鳴神の旗が、絶え間ない雷光の如く海の向こうに浮かんだとき、 巫女はついに吹き出し、予兆が表すものとどこに向かうかも分からぬ前途を嘲笑った。 申し訳ございません、師匠。あなたから教えていただいた技をこのように乱用し、 あなたが忠誠を誓った旗を敵に回し、あなたの清廉を悪名で汚してしまいました。 しかし、それも今さらどうでもよいこと。 我が心を知らぬ人よ、何にとも言わば謂え。 我は身を惜しまじ、名をも惜しまじ。 ただ今回だけは、彼に生きていて欲しい… …… 「わかったよ！適当な冗談を言った小生が悪かった！まったくもう、長正も何か言ってくれ！」 「せっかくの休日の銭湯なのに、我らが巫女さんは閉店までここでぼうっと突っ立っているつもりか？」 ふと気づくと、狡知な少年は依然とおちゃらけており、いたずらな笑顔はいつも通り癪に障るものだった。 もしかすると、移りかわる時代は銭湯で見た一夢に過ぎず、覚め来たれば初春の一眠に帰す程度のものなのかもしれない。