山の王の長牙

ウィッツトランの山奥には、威風堂々たる「山の王」コンガマトーが眠っている。 焼け付くような痛みに苛まれ、半覚醒の狂乱状態にある山の王は、すべてを死へいざなう敵とみなし、 何かを奪われるのを防ぐかのように、近づいてきた生き物に無差別な攻撃を仕掛ける。 かつて一族を守っていたコンガマトーは、漆黒の災厄によって不幸にも正気を失ってしまったと人々は言うが、 正気を失くしたはずの山の王が、なぜ近づく者にだけ攻撃を仕掛けるのか、その理由は結局のところ説明できない。 なぜなら、鋭い牙が人の血肉を貫いた瞬間、すでに意識は消え失せているからだ。 かつて、それと契りを交わした者たちがいたという伝説も、それと共に狩りを行った者たちがいたという伝説も、 どれほど尊い思い出であろうとも、今や、山の王の長きにわたる悪夢の中で失われてしまった。 「コンガマトー」という名さえも、ユムカ竜にとっては聞き馴染みが無いものになってしまったのだ。 それでも、だがそれでも—— たとえこの悪夢から逃れられなくとも、せめて「誰のものでもない」火だけは、守り通さなくてはならない。 その者の正体も、そのような約束をした理由も、とうに忘れ去られていてもだ。 たとえ焼け付くような痛みが、過去の誇り高き肉体を未だ焦がしていても、 耐え難い恥辱が、腐敗した残骸に未だ纏わり付いていても、 それでも、かつての彼の命と火を、汚させるわけにはいかないのだ。 それは今、狂気に囚われた巨大な獣が、 魂が暗黒の穢れに蝕まれる瞬間であっても、 決して譲れない最後の未練。 「最後の火種と引き換えに、夜に『廻焔』の名を返上する」 「往日の灯火は燃え盛り、方今の烈炎に至る。すべては還らぬ命の為」 「すべての所業を、必ず炎が審問するだろう。炎の中で再会しよう」