深淵

スメール雨林の中で狂言を呟く学者や、評議会の最中に知恵を悟り、超俗の境地に入った賢者をその目で見た後、深淵のような「学問」が人にどんな痕跡を残すか、リサは深く理解した。 これほど重い代価…一体どれ程背負えば、魂の奥からそのような知識を掘り起こせるのだろう？ リサはその全てに反感をおぼえ、スメールを離れた。 その後、リサは何事に対しても真剣な態度を取らなくなった。 「神様に過ぎた奇跡を求める時は、その代価を支払えるかどうか、きちんと考えなければいけないわ」 これは、彼女がモンドに戻った後、聞かせるべきだと思った3人だけに伝えた言葉である。

「神の目」——神に選ばれし者、世界を変える者の証。 或いは、魔導の秘密を探究する道に残されていた小さな注釈。 魔導を探究するためには、元素を理解しなければならない。古書から知識を得るより、実戦の方がいい。 あら、どうやら「神の目」が必要だわ。 そう思った瞬間、「神の目」がリサの手の中に現れた。 「神の目」を手に入れたリサは、知りたかった知識を得た一方、その中に隠された秘密も知ってしまった。 神はとある理由で、全てを変えられる鍵を手にする代償を、人々に告げなかった。リサはこの「真相」を恐れた。 首にかけられている「神の目」は、リサの心の中に危険な甘い香りを放つ深淵になった。 だから、時折リサは、彼女が興味を持った者に、様々な物事に対する見解を教える。 恐らくリサは、ずっと密かに期待しているのだろう。いつか「神の目」の裏にある真実を見抜ける人が、目の前に現れる事を。

世間の想像とは異なり、タルタリヤの戦闘スキルは、生まれ持った才能ではない。 しかし、その肝心な体験について、タルタリヤは絶対に他人に教えようとしない。 14歳のあの年、平凡な毎日から逃げようと、少年は短剣とパンを持って家を飛び出た。 軽率な少年は雪森の中で迷い、熊や狼の群れに追われ、気付いたら底の見えない暗い隙間に落ちていた。 そこで、彼はもう一つの古い世界に無限なる可能性を見た。そして、彼は謎の剣客と出会った。 彼がうっかり落ちたというより、暗闇の国が野心家な少年に気付いた方が正しいのかもしれない… それは後に、ファトゥス「公子」が二度と探ることのできない暗闇だった。 3ヶ月間、少年は剣客から深淵で自由に行き来する特技を教わった。そして何より、この3ヶ月の間、少年の激動を好む本性の中から、闘争の力が呼び起こされた。 あの3ヶ月の間に、一体何があったかは誰も知らないし、アヤックスも教えようとはしない。 しかし、母親と姉妹が森で少年を見つけた時、「この世界の時間」は3日しか経っていなかった。 錆びた短剣を握りしめ、少年はこうして初めての冒険を完成した。 彼にとってそれは少年時代の終わりであり、武人の道への始まりである。

かつて俺は世界の深淵で巨大な魔獣とにらみ合った。いつの日か、あの骨さえも凍るような強大な怪物を正々堂々と倒してみせる。その時は、君に見届けてほしいんだ、相棒！

セノは、マハマトラとは知識を求める者の敵ではないと常々思っている。 セノに教えを授けた学者ジュライセンはかつて、もし「知恵」が教令の制約を失ったら「災い」となることを彼に教えていた。 暴走した「知恵」は無知の海に浮かぶ餌となり、分別のない者たちを深淵へと引き入れる。 暴走した「知恵」は学者たちを傲慢で身勝手にし、畏敬の念を失うばかりか生命を蔑視して生死に対して妄言を吐き、世の中に取り返しのつかない傷を残す。 故に賢者たちは絶えず新たな教令を発布した。それは、教令院内の知識を求める者たちがそのような「餌」に導かれ、誤った道を進まないようにするためだ。 つまり、違反した者を逮らえて教令に従い彼らを裁くマハマトラたちは、教令院で知識を求めるすべての人々の「守護者」なのである。 しかし、学者たちが持つマハマトラのイメージは、暴力的な手段で知識を排除しようとする「破壊者」であった。 「脳みそが単純なヒト型キノコン」、「ミスター『禁止』マン」、「シュレッダー」…これらはいずれも学者たちがマハマトラに付けたあだ名だ。 だがもっとも有名なあだ名は、やはりハルヴァタット学院の学者が作った「教令駄獣！」だろう。 初めてそのあだ名を耳にした時、多くのマハマトラは怒りを覚え、学者たちがマハマトラの仕事を蔑んでいると感じた。 しかしセノは、このあだ名を逆にとても気に入っているという。 「マハマトラとは教令を背負って教令院を駆け回る『駄獣』そのものだ。」 「風紀監察権の執行中は、俺たちの誰もが自分の背負っている教令の重みを心に刻んでおかなければならない。」 そう言ったあと、大マハマトラはさらに付け加えた。 「…まあ、別の視点から言えば、責務を遂行するとき俺たちも駄獣のように他人と争わず、仕事を『妥当』に処理すべきだが。」

神は人間に腹を満たせるだけの知識しか与えなかったのに、人間はそれを使って道具を作り、文字を書き、都市を育んだ。そして今や、星々と深淵にまで目を向けている…彼らは常にまったく新しい「知識」を生み出すから、本当に目が離せないわ。

何年も前の誕生日パーティーで、ナヴィアは大好きなテーブルゲームを引っ張り出した。 その日は彼女がついに成人した記念すべき日だからか、ゲームに参加する人も格段に多かった。にぎやかな雰囲気の中で、誕生日の主役であるナヴィアがそのままシナリオの主役を演じたことを除けば、誰もが知恵を絞って自分とはかけ離れたキャラクターを作り上げた。 いつもは冷静沈着なマルシラックがそそっかしい依頼人となって、自分の一族にかけられている古い呪いを一緒に解いてほしいと——あるいは「受けてほしい」と言うべきか——皆に声をかける。いつもは身なりの整った礼儀正しい男であるソニィが変身したのは、言葉遣いの汚いコソ泥だ。彼はこのために大きな犠牲を払い、ほとんどずっと着ていた薄い色のコートを脱いだ。会場を通りかかったために卓に引きずり込まれてしまったシルヴァは当時、まだ棘薔薇の会に入ったばかりの、ほやほやの新人であった。皆は戦々恐々とする若者のために、神秘的で強大な力を持つ魔術師の役を作り上げた。 最も致命的だったのは、これまでゲームの進行役を務めるのみであったクロリンデが、この時ばかりは「お嬢様」のコードネームを冠する著名な冒険者と「グルになる」ことを選び、撃てば必ず外す銃使いの専属医として登場人物に転じたことだ。回復役はどうしても必要だろう、というのが彼女の述べた理由である。いなくなったゲームマスターの穴埋め役として、白羽の矢が立ったのは、カーレス氏であった。彼は手にしたソフトドリンクを置き、観客席（ベンチ）を離れてみんなの真ん中（ソファ）に座ることを余儀なくされた。 ナヴィアはこの始まりにとても満足だった。 ゲームは冒頭から思わぬアクシデントが続いた。お嬢様の誕生日パーティーに乱入してきた見知らぬ依頼人は、ドアを突き破って入ってきた挙句にひどい「判定」を出し、三段のケーキに頭を突っ込んで窒息しかけ、最初の五分で千年にも及ぶ一族の呪いの件を自己解決してしまうところだった。お嬢様は急いで、親切な医者に彼を助けさせた。「彼を助けることは敵を助けることにも繋がるでしょう」——医者はそう言いながらサイコロを振った。 ゲームマスターは顔色ひとつ変えず、低い声を響かせながら自分の役目を忠実に果たした。 『雨の中飛び込んできた若者は全身ずぶ濡れで、両手が震えていた。』 『彼は懸命に顔と体のクリームを拭い取ったが、まだそこかしこに残ってしまっていた。』 「この邪悪な呪いに立ち向かおうとしてくださるなんて…ありがとう、親切な皆さん！」 ゲームの中盤では、案外幸運が続いた。問題を解決するには、まず問題の根源を調査せねばならない。そこで魔術師は、依頼人の先祖が何らかの理由で悪魔と契約を結んだのではないかと推測した。「もっと運が良かったら原因がはっきり分かっただろうに…」と魔術師は悔しがった。「それじゃあ、そいつのバカな先祖は代償の大きい契約を交わしたってことか。子孫への裏切りだな！」とこそ泥は吐き捨てるように言った。「じゃあ、契約書を盗んで捨てちゃえばいいんじゃない？」とお嬢様は何の気なしに提案した。 経験不足のゲームマスターは、彼らの行動を許したことをきっと後悔したに違いない。しかし、コソ泥の運は並外れて良かった。 『…「お嬢様」は知略に長けており、「怪盗」もそういうことには造詣が深かった』。 『契約書がこうも簡単に手に入れるとは誰も思っていなかった。しかし、そこに書かれた文字は難解だった…』 そして、物語は思いのほか、円満に幕を降ろした——大変努力した、大変善良な（そして大変不慣れな）ゲームマスターのおかげで、ついにお嬢様は様々な能力値を持つ仲間たちを引き連れて太古の悪魔と相まみえることになった。戦闘は、例に洩れず大混乱だった。魔術師はいつも真っ先に正気度を失い、医者の弾丸は一発も命中しない。皆の命が尽きかける中、冒険者のお嬢様は危険を冒してでも行動するしかなかった。彼女は一回の行動で悪魔のそばに移動すると、辛うじて正面攻撃に耐えた。そして破れかぶれになって、「あんたの銃で撃たれたほうがまし！」と医者に言った。 ゲームマスターが口を開くのも待たずに、医者はサイコロを投げた——カーレスは黙って点数を数えると、三度に渡って深呼吸した。 『…弾丸は悪魔の弱点に風穴を開け、巨体は深淵に落ちていった。』 『それは闇に還り、深い眠りにつこうとしているのだった。そのでたらめな呪いと共に…』 『歓呼の声を上げるがいい！勇敢な冒険者のため…そして悪運に取り憑かれていた戦友のために！』 会長の言葉に応えたのか、それともただ抑えきれなかったのか——皆は歓声を上げた。その後…賑やかな声に満ちる中、道具を片付け始めたカーレス氏だけが、呆然としていた。彼はサイコロを入れる箱の中から、金色の宝石を取り出した。「ナヴィア…これはお前のものだと思うが。」 その場には多くの人がいたが、この神の目は確かにナヴィアのものだった。なぜなら彼女がちょっと念じただけで、岩元素の巨大な刃が誕生日ケーキを真っ二つにしたからだ…それも、テーブルごと。 夜が更ける頃には、パーティー会場の喧噪も彼女の興奮も収まっていた。ナヴィアはベッドに横たわっていたが、神の目を得た時に自分が何を考えていたか、どうにも思い出せないでいた。あの時自分は、さんざん苦労したシナリオがついに勝利で締めくくられたことにほっとしていたのだろうか。あるいはこれからも毎年、誕生日には家族や友人がそばにいてくれることを願ったのだろうか… 前者ではまるで、円満な結末を迎えるためには、これからも必ず数々の困難を乗り越えなければならないと言われているようだ…だから、やはり後者のほうがいい。 ナヴィアは半ば夢うつつでそう考えながら、神の目を握ったままゆっくりと眠りに包まれていった。

スカークの存在は、まるで都市伝説のようだ。 夜の酒場で、その後ろ姿を見たと言って、身振り手振りを交えて語る者はたまにいる。しかし、誰も彼女の正体を知らないのだ。 彼女はテイワットを旅する時、可能な限り人と深く関わらないようにしてきたし、聞き込みの際にも細心の注意を払ってきた。 少し前までは、彼女について語れる者など、一人しかいなかったと言ってもいい—— 「師匠？静かで寡黙な人だよ。」 「それ以外か…料理の腕はまずまずだったな。あの空間の生き物が、元々変な味ってだけの可能性も捨てきれないけどね。 あそこを出たら、実家の自家製ソーセージを食べてもらう約束もしてたのに…結局その機会もないまま来ちゃったな… まあ、些細なことか。師匠の一番の特徴は——強いことだ！そして同じくらい誇り高い！ 強いからプライドも高いんだ。逆じゃないよ。 俺は毎日強くなる。同時に、毎日師匠の強さを再認識してる。 当時、師匠は片手で俺を相手にしてたんだ。傲慢だと思うかもしれないけど、弱いやつを相手にする時、その傲慢さは礼儀でもある。 相手を軽々と捻りつぶしてしまうのは失礼だし、手加減して後から一気に叩きのめすのも不自然だからね。」 酒場でお酒を飲んでいたスカークにこの評価を聞かせると、彼女は眉をひそめた。 「前にも言ったが、私は実力者とは普通に話す。深淵の裂け目の中のものを不味く感じるのは、あいつが普通の人間だからだ。 片手しか使わなかった件については——両手だと、どれだけ手加減しても腕を折ってしまいかねなかったからだ。 あいつはテイワットで生きていく必要があった。私みたいにアビスの力で体を構成するわけにもいかない。 傲慢と油断は、最も危険なものだ。幸い、あいつは日々精進する意識を持っている…傲慢さの欠片もない。 そうでなければ、いつ野垂れ死ぬかと心配させられる羽目になっていただろうな。」

修行がしたいなら、深淵へ連れて行ってやろう。邪魔が入ることもないし、時間の流れもテイワットとは異なる。これほど修行に適した場所はない。

私が気を向けるに値するものなどそうない。故に、大半の時間は深淵で修行をしている。私のことは気にしないでいい。この世界に対して何かしようというつもりはないからな。

草木は土に根を張り、上へ上へと成長しながら、下にも伸びていく。星々も深淵も、果てしなく続く。私たちの未来がそうであるように。

深淵を覗きたければ、ナド・クライの夜霧の中を歩むのがおすすめですよ。ワイルドハントの行軍が、暗闇に引きずり込んでくれるでしょう。

天上の戦いが終焉を迎えた。 叛逆の羽は破られて、呪われた血肉が滴り落ちた。深淵の禍々しき影は、空と共に燃やし尽くされた。 しかし、分不相応な考えは、とうに天の使いたちの魂に刻み込まれてしまった。空を覆う羽が、刹那の夢の中で自由を謳歌し、真実の愛と憎しみを思うがままに振りまくのを目の当たりにしてしまった。たとえ一目見ただけだったとしても、あの燃え盛る愛と欲望を記憶の底から締め出し、自らの首に再び枷を嵌めて、天上の暴君のために讃美歌を謳うことなど——今更どうしてできようか。 そうして、かつては恩寵を賜った天の使いすらも、罰せられ、大罪への贖いを求められた。 ある者は手にした権能を手放すことを拒み、霊知を剥ぎ取られて穢れた魔物と化し、来る日も来る日もさらなる罰を下そうとする眼差しから逃れ続けた。ある者はすべてを失った——ほんのわずかな思念だけを残し、黄金の翼を羽ばたかせて深海へと潜り、運命に定められた楽章が奏でられる時まで、海に身を任せて漂った。ある者はあらゆる手を尽くし、喧騒と共に流転する黄砂に身を隠したが、結局金色の砂に魂のすべてを削り去られるまで、永遠につきまとう罰から逃れることはできなかった。ある者は高天が世界に与えるしがらみを憂い、俗世の大災害の中で庇護された苗の生命を全力で繋ぎ留め、あまねく存在するはずの風すらも届かぬ刹那を、永遠に彷徨い続けることとなった。そしてまたある者は大地に溶け込み、至高なる存在の黙認の下、生気なき赤砂のために命の新芽を捧げ、祝福した… そしてついに、ニコにもその番が巡ってきた。 ニコは知恵の半分を差し出した。なぜならば、その叡智はすでに高天によって人々を屈服させるための枷へと鍛え上げられていたからだ。その測りえぬ心の移ろいに伴い、霊智は時に世界を慈しみ、時に世を罰する。万物はすべてこの霊智に囚われており、諸天の使いでさえ、その根本を揺るがすことはできない——彼女自身、この枷がいかに理不尽に罪なき人々を苦しめるかを、目の当たりにした。 もし知恵を持つ代償が、全てを見て見ぬふりをすることだというのなら、彼女は黙って仄暗き泥沼へと飛び込み、自ら世の答えを追い求めることを選ぶ。 ニコは力の半分を差し出した。なぜならば、彼女は幾万の人々と同じ凡人になってしまうことを恐れてなどいなかったからだ。高天の恩寵に見放された時、彼女は凡人たちと共に険しい道を歩み、肩を並べて荒野を進んだ。そこで人々の血と涙を目にし、悲鳴と懇願を耳にした。それは、彼女がかつて庭園に鎮座していた頃には、決して見聞きできなかったものであった。 もし力を持つ代償が、全てに耳を貸さないことであるというのなら、彼女は黙って所詮自分のものでない翼を切り落とし、自ら存在する理由を探し求めることを選ぶ。 そして、ニコは一人で静寂に包まれた地上へと戻った。 かつて「すごかった」天の使いは、未だ、この世界の目的を理解できずにいた。

曲「照らせぬ光」　スカーク クリスタリナの章 第一幕