影に沈む幻

栄光の儀に留まる色彩

それは彼女が氷のように冷たい手を持つ友人から贈られた、フラワーリボンである。

今となっては、最も名高い雪の精が取り仕切る山中の館を訪れる客人もすっかり少なくなったが、 その昔、金箔を施した書簡を携えた多くの高貴な賢人たちが、宴に参加するため足繁く通ったという。 銀のように白い髪の少女もかつてはその末席に連なっていた。しかし、当時の彼女はまだ影の術師ではなく、 隠された扉を叩くこともなく、北国の皇帝に随行する一介の宮廷の案内人に過ぎなかった。 あの妖精たちの会話はいつも陳腐で退屈に感じられたし、ましてや、人間である少女にとって、 自分とは異なる種族である彼らからの視線を浴び続けるのは耐え難く、静かに宴会場から抜け出した—— あいにく、千年の時をかけて建造されたこの建築の内部はあまりにも複雑で、ひたすら上へと進んでいた少女が我に返ると、 来た道はすでに幾重にも連なる回廊と長い階段に埋もれ、窓の外から差し込む月光が映し出す幻影の層に覆い隠されてた。 誰もいないこの静寂の中で、少女はかえって久しぶりの平穏を得たように感じた。 宴の主である雪の娘の君主の足音が背後から聞こえてきた時、 彼女は初めて知ったのだ。あらゆる氷雪を統べるこの女主人もまた、列席者たちの陳腐な言葉に飽き飽きしていたのだと。 彼女たちはもはやあの晩餐会を気に留めることはなかった。女主人は館に秘蔵された絵画や彫刻、仕掛けを彼女に見せ、 白髪の少女はその時すでに際立っていた聡明さと機転で応じた。 そして会話の最後に、雪の娘の君主は妖精の巧みな技を披露し、決して溶けない氷で庭園を丸ごと一つ創り上げた。 塩を積み上げたような塔、風もないのにそよぐ木々、白い草、霜の花、ウサギと背の高い大鹿。 すべてが彼女たちの足元に広がり、それはまるで、眠る誰かの枕元から突然溢れ出た夢のようだった。 少女の瞳に宿る羨望を察知したのか、雪の娘の君主は少し残念そうに告げた。 「溶けることのない氷といえど、所詮は魔力の創造物に過ぎず、永遠には続かない。」 「お前が目にしているのは瞬く間に消えゆく光と影、かつて奴隷であった我らの血脈に刻まれたもの。」 「だが、古の従僕である我らでさえ、このような奇術を操れる。」 「かつて主であった人類は、もはや旧時代の栄光を再現することはできないが。」 別れ際、雪の娘の君主は彼女のために絹で花を作った。溶けることのない氷に比べれば、 色褪せるとはいえ、保存できる期間は遥かに長い。 雪の娘がすらりとした細長い指で胸元に飾り付ける絹のリボンを見つめながら、少女はほほ笑んで言った。 「私はてっきり…あなたが器用に操るのは、氷雪で万物を形作る技術の力加減だけだと思っていました。」 「アクシーニャ…」雪の娘の君主は言った。「器用であるべきは技法ではなく、心なのだ。」 「これは友情の証だ。今後、いついかなる時でも、私はお前の訪問を歓迎する。」 ゲーム内テキスト（1181文字）

創造に留まる鋒鋩

それは彼女が自身の随行者に贈った、かつて荒唐無稽な夢を綴った羽根ペンである。

若き学徒が、初めて白銀の髪の学者に従い世界の影へと足を踏み入れた時、 まさにこの場所で、かつて煌めく黄金文明が破壊された後の結末を目の当たりにしたのだ。 時空は停滞し、高塔と城は身体が崩れ落ちた巨人の如く、大地は血の涙を流すような裂け目を開き、 まるで遠い昔からそのまま凝固しているかのようなそれは、蒼穹の主の至大なる力がこの世に残した一撃であった。 自由に関するすべての夢想は破滅し、烈日の下で氷雪が溶けるよりも速く、 反逆に関するすべての疑問は、問いを発する前に最も残酷な答えを得た。 それでもなお、すべてを目の当たりにした学者は廃墟の中を進み続け、 危険を忘れ、その姿はむしろ綱の上でスケート靴を履いて舞うかのようだった。 「恐れはないのか。あなたが歩む道はかつて先人が歩んだ道であり、その果ては破滅だというのに？」 「畏れはないのか。あなたが越えようとする門はすでに砕け散り、その階梯は高天によって断ち切られたというのに？」 銀髪の学者が密かに若い弟子の忠告に耳を傾けていた。 その時、彼女は為してはならないある壮大な計画を描き出していた。 対話の折、学者は目の前の小さき者の寿命が、自分よりもわずかに長いことを思い出した。 しかし彼女は、相手が壮大な文明の滅亡を目の当たりにして恐怖しようとも嘲笑うことなく、それどころか、 恐怖に震える相手の目を真摯に見つめ、その心の底にある躊躇いを見据えた。 「すでに炎は灯されました。たとえ今日まで伝わるものが、炎がとうの昔に冷めきった墓標だけだったとしても、」 「私たちのこの行いは誰かの遺志を継ぐためではなく、ただこの炎をもって光明を照らし出すためなのです。」 「恐れはありません。もし私たちが新たな世界に足を踏み入れられなくとも、さらに歩を進める後継者が必ず現れます。」 「畏れはありません。もし私たちが新たな門を越えられなくとも、その屍で次なる階梯を築きましょう。」 白髪の学者——もはや少女ではないその女性は、文字を綴るペンを学徒に託した。 その言葉は温もりを帯びて若き小さき者の手のひらに落ち、軽やかな羽は千金よりも重く感じられた。 ゲーム内テキスト（902文字）

偉大なる夢の目醒めに留まる刻

それは彼女が寡黙な錬金術師に贈った、あらゆる予定を知らせる時計である。

それは、今スネージナヤを統べる女皇が、まだ氷宮の王座に座していなかった時代。 その頃、氷雪の国においても執行官の事情により、錬金に関わるすべての英知を禁じられてはいなかった。 そして天の光を遮る雪国の王の長き御旗の下、あらゆる禁法を犯す研究が必要とされたため、 牢獄に囚われていた錬金術師、黒く長い髪の少年は両足の枷を解かれた。 少年にとって、この世のすべては要素の堆積に過ぎず、すべては物質的な次元においてのみ意味を持ち、 生命とは自然が幾万年の時を費やして偶然組み上げたパズルに過ぎず、人智は万物に勝るため、意のままに切り貼りできるものだった。 ならば、四つ足の獣に翼を生やし、虎や豹に虫の翅と兜を生やそう。 この生命形態を調整する技術は多くの同業者を感嘆させたが、彼自身はそれで満足することはなかった。 野獣は無智の魂が支配する生命に過ぎず、知性ある者の身体はより複雑で興味深いものであるはずだ。 ついに彼は多くの妖精に手を伸ばした。当時の妖精はまだ高位にあり、それは間違いなく自ら死を招く行為であった。 少年の命は本来ならここで尽きるはずだったが、その罪状が雪国の王の興味をそそり、 彼は罪を背負う身で、あらゆる禁忌に手を染める研究所の一員となった。 そしてその日の午後、水のように陰鬱な錬金術師は、銀のように白い髪の少女に出会ったが、 彼女の優しさと気遣いが込められた言葉は、図らずも彼の自尊心を傷つけてしまった。 嫉妬からか、あるいは相手を激怒させることで恐怖させ、自分から遠ざけようとしたのか、 錬金術師は握手を交わした一瞬の間に、秘法を用いて彼女の手のひらに一つの耳を生やした。 「なるほど。これがあなたの習得した技術ですか。理解しました。」 「これなら確かに、私たちの計画に大いに役立ってくれそうです。」 少女は耳の生えた手で自身の口を覆い、その耳に向かって囁いたが、 錬金術師の困惑した表情を見て、初めて彼が手のひらの耳から声を聞き取れないことに気がついた。 所詮、それは秘法で一時的に皮膚と肉の形状を作り変えただけの、単なる不快な悪戯に過ぎず、 追加された器官は瞬く間にかさぶたのように剥がれ落ち、泥の塊と化した。しかし、少女はこれを惜しんだ。 「とても魅力的ですが、ここには厳格な管理条例があります。」 「次にこのようなことをする時は、事前に私へ申請することを忘れないでください。」 「あまり時間がありません。あなたのスケジュールはすねて、ここに記録してあります。」 黒髪の陰鬱な少年は、この午後、放心状態となり、 物質的な生命の中から超然と抜け出る無形の何かに気づいた。 この世の万物はもはや、無数の偶然が無秩序に組み合わさっただけのパズルではなく、 中には、彼に胸を刺すような痛みを与えながらも、思わず憧れを抱かせる何かが存在していたのだ。 ゲーム内テキスト（1191文字）

祝典に留まる喝采

それは彼女が自身の同僚から贈られた、祝いの品としての酒杯である。

かつて、このような時代があった。原初の影の毒と原初の熾光が高天の視線の死角で絡み合い、 世界よりもわずかに大きな愛、熱望、そして野心が、誰の目にも触れぬ場所からその雛形を生み出そうとしていた。 それは、ほんのわずかでも方向が逸れれば成立しない構想であり、世界の狂気と紙一重の実験だった。 まるで誰かが運命の手を押さえつけ、幾度となく硬貨を表向きに落とさせた末に得られた結果のようで、 おそらく境界が揺らいだからこそ、ある種の可能性が幾重もの拘束を越え、荒唐無稽な計画に捕捉されて実現に至ったのだろう。 かつて、このような者たちがいた。彼らは罪と悔恨を背負う雪国の王に託され、求めていた。 空席となった星陸の座へと続く階段、二度と憂いに悩まされることのない世界へと続く道を。 数え切れぬ昼夜の労苦、数え切れぬ禁忌を犯す行い、数え切れぬ太古の文明の遺跡への探索。 古き黄金の国に源流を持つ、かつて構築されたその幻夢は、ついに影の中の巨大な胚から孵化しようとしている。 雪の娘の君主と、長髪で陰鬱な錬金術師越しに、古の小さき者アルヴィスが高い椅子から立ち上がり、 温和でありながら慈愛を持たない老人、キッチェヴ設立初期からすべての鉱業を掌握してきた大公は、彼女に向けて酒杯を掲げた。 「これほどの偉業が最終的に人類の手で成し遂げられたとは想像し難いが、我々は皆知っている。」 「アクシーニャ、お前が短い生命の中で先人が遺したすべてに追いつき、さらにはそれを超越するために、」 「どれほどの心血を注いできたかを。お前は、それを誇りに思って然るべきだ。」 これまで人間に対して冷淡な態度しか示してこなかった小さき者の大公に、このような評価を下させるのは至難の業だ。 少女が初めて接触した時、その目の奥底に隠されていた人間への嫌悪と恐怖を思い出した。 だがそれがどうしたというのか。あの氷雪の王の大願のためなら、妖精の恨みなど取るに足らない。 ましてや、雪国の歴史にも度々登場するこの小さき者は、自らの知識を惜しみなく授け、 彼女に多くの助言を与えたこともあり、白髪の少女とはすでに、師であり友でもあるような絆を築いていたのかもしれない。 彼女は杯を掲げた。それにはあまりにも多くの苦水が注がれており、振動によって溢れ出た酒が伝い落ちる。 同僚である小さき者は彼女を見つめた。その目には年長者が後輩を見守るような、温かな熱意が宿っていた。 ゲーム内テキスト（1018文字）

墜落に留まる振り子

それは彼女が自身の唯一の主から授かった、褒美としての装飾品である。

それは王座に座す大柄な男が、誕生日の祝いとして彼女に贈った物。 寿命の長い氷雪の王にとって、人間の成長など瞬きをする一瞬のようなものだ。 彼は今でも、自分が影の世界を彷徨っていた時のことを覚えている。 そこでは、すでに砕け散った黄金の故郷が、彼にとってのまだ見ぬ母親だった。 彼はそこで、かつてヒュペルボレイアの人々が最深部に秘めた秘密を知った。 そして幾千年にわたって必死に手がかりを辿り、幾千年にわたって自らに関する答えを渇望してきた。 ただ、そこで知り得たすべてが、彼を長き苦痛と困惑から解き放つことはできなかった、 結局のところ、大抵の場合において、知恵とは別の形で現れる呪いに過ぎないのだから。 その後、彼は何度も影の中の廃墟を彷徨い歩き、背負うべきかと思索した… この時代において、実のところすでに誰も彼に求めては居ない責任と重荷を。 ある時、旧時代の生命維持用の装置が所狭しと並ぶ、破損した建造物群を通りかかるまでは… 彼は、それが太古の先人が未来に望みを託した試みであり、当時すでに天父の刃が迫っていたのだろうと推測した。 このような装置は、彼も過去の長い歳月の中で目にしたことがあった。 ただ、そのどれもが無力化や破損しており、何の役にも立たなかった。 だが今回は違った。すべてが光を失った器具の中で、ある一箇所が突然反応して光を放った。 まるで冷徹な計算の中に現れた乱数のような、微小な存在でありながら突如として増幅された蓋然性。 彼はまるで宝箱を開けるかのように、今にも崩れそうなハッチを開けた。 その中に横たわっていたのは、意識こそないものの、なお生きている—— 白銀の如き髪を持つ赤子だった。 「贈り物をありがとうございます。」少女は居住まいを正し、ピアス穴を開けたばかりの、尚も熱を帯びている耳たぶに手で触れた。 北国の王が我に返ると、すっかり成長した少女は探りを入れるように彼に感謝の言葉を述べる。 「何をもってお返しすればよいのでしょうか？」彼女は尋ねた。 彼は本来何も言うべきではなかったのだが、突然、 果てしない悲しみが霜のように彼の心を覆った。 彼はついに口を開き、少女に語った。かつて思い描いていた、あるいはあまりにも長く待ち望んできた未来を… ゲーム内テキスト（948文字）