漆黒の災厄

しかし、穏やかな日々は続かなかった。 あの日、土砂崩れのごとく襲来した漆黒の災厄。妖怪も凡人も邪悪な力に呑み込まれ、島々に絶望の慟哭が響き渡った。 戦いが不得手な夢喰い獏たちは、逃げるほかなく、災厄の目が届かぬ隅に、慌てて身を隠した。 やがて将軍の手によって最後の脅威が斬り除かれた後、未だ冷めやらぬ恐怖を抱えながら戻ってきた瑞希たちが見たのは、廃墟へと変わり果てた故郷だった。 瑞希は、無我夢中で友人を探し回った。行く先々で、絶望に満ちた別れの場面が目に入った。 やがてついに、友人を見つけた。目に飛び込んできたのは青白い顔に微かに涙の痕を残した神子の姿だった。神子は光を失った瞳で、枯れかけた神櫻に頭を下げ、祈りを捧げていた。狐斎宮の姿はどこにもなかった—— その後、準備も整わないまま、神子はすべての責任をその身に背負うことになった。瑞希がよく知っていた神子は、あちこちから尊敬を集める「八重宮司」となったのであった… 毎朝ともに出掛ける日々も、ついに終わりを迎えた。——鳴神大社の復興作業は山積みで、神子は神社に缶詰状態になってしまったのだ。 一方、夢喰い獏たちも、殺到する依頼に慌ただしい日々を過ごしていた。戦火が通り過ぎた稲妻は、心身ともに深く傷ついた者だらけだったからだ。 災厄は一時的に退けられたものの、恐怖の記憶は妖怪や人間の脳裏を離れず、夢の奥底にまで根を張った。その記憶は毎晩のように恐怖を呼び起こし、主の意志を蝕んだ。 それはあまりに強烈で、夢喰い獏の長老でさえ処理しきれないほどだった。何人かの幕府の兵士の悪夢を処理した後、長老はいよいよ倒れ、昏睡状態に陥ってしまった。数か月もの時を経て、何とか長老は目を覚ましたが、過労がたたり、引退を余儀なくされた。 無名だった夢見月瑞希が、頭角を現しはじめたのはこの頃だった。被災者の意識の中から漆黒の猛毒を引きずり出すのは、刀に切り裂かれ、炎に焼かれるような痛みを伴う行為だが、幸い半年近くも昏睡し続けるような事態は免れた。 そんな瑞希の存在は、被災者にとっての希望だった。瑞希は皆の心から悪夢の苦しみを取り除き、ふらつく身体を支えて帰って来ては、静かな場所で独り苦痛を落ち着かせて過ごした。 あるいはこの頃が、彼女にとって一番苦しい時期だったかもしれない。長らく被災者と苦痛をともにし、黒に紫が混じったようなぬばたまの闇がいつまでも目の前に広がっていた。それはまるで傷口から流れ出す血のように、溢れて止まらなかった。 そんな時でさえ、瑞希は心の奥にいつも親友の姿を描いていた。もう耐えられないと感じても、あの櫻の色を想えば理性が呼び戻されるのだ。 「神子は宮司として将軍に協力し、現実の問題を解決する責任を負っている…なら、あたしはみんなの心を癒すという責任を果たそう！」 そうして自分を奮い立たせながら、仕事に没頭し続けた。 ふと気付くと…百年もの時間が過ぎていた。 より多くの患者を治療し、後遺症にも対処できるようになった頃…かつてよく知っていた神子は宮司としての経験を積み重ね、群衆に対して皮肉っぽい笑みを浮かべることが多くなっていた。 心を許せる親友同士だったはずの二人なのに——久しぶりのあのラーメン屋台で、彼女たちの会話は幾度か滞り、やがて沈黙が舞い降りた。 しばらく考え込んだ末に、瑞希が選んだのは「妥協」だった。そして、こう自分に言い聞かせた。 ——あの災厄が神子にもたらした衝撃はあたしなんかよりもずっと大きかったはず。鳴神大社の宮司という大任は、一般の妖怪には想像もできないほど大変だったと思う。 波のように押し寄せてくる色んなことに対処するために、冷静さという棘を纏うほかなかったのかも—— 見る風景が違えば、感想も異なってくるものだ。 少なくとも、二人はそれぞれの立場で責任を全うしている。今のすべては、互いに最善の選択をしてきた結果なのだ。 相手を心の拠り所にし、いつまでも記憶の中の姿のままでいてほしいと願うのは、互いにとって枷にしかならないだろう。 何の憂いもなく自由だったあの頃にはもう戻れないのだ。それぞれの道へ進むならば、見苦しい姿など見せず、潔く向き合ったほうがいい。 昔の思い出は、心の奥深くに…大切にしまったままで——

悪夢にも様々な種類がある。心身ともに健康な人も、たまに暗い感情に囚われることがある。そんな時の悪夢は、夢喰い獏にとって普通の食糧だ。しかし病に苦しんだり、重い傷を負ったりした人の悪夢の場合は別だ。「味のない麵麭のようだ」と彼らは評するが、実はそこには、毒のような危険が潜む。 何せ、夢喰い獏の中でも一番の凄腕と評される瑞希でさえ、そういう悪夢を食べ過ぎると、かなりのあいだ苦痛に苛まれるのだ。 癒やし手が患者より先に倒れることがあってはならない——瑞希は悪夢を吞み込み前に、妖力以外の方法で負の感情を浄化できないものかと考え始めた。 そこで、災厄の影響を完全に抑えられたと確信したタイミングで、瑞希は外国へ旅立った。独自の「心理療法」システムを築くために、最先端の医療を学ぼうと思ったのである。 モンドでは、冒険者協会の協力を得て「後遺症専門アドバイザー」として働きながら、貴重な臨床経験を積んだ。 璃月では、沈玉の谷の医者のもとで学び、気分を落ち着かせる薬草の栽培や用法について詳しく学んだ。 スメールでは、先述の薬草の知識を活かして、アロマを取り入れた治療法を開発した。それは現地の香炉からインスピレーションを得たものであった。患者をリラックスさせ、より早く眠りへと導くことで、良い効果が得られるのだ。 フォンテーヌでは、「科学院」の医学理論を学んだ。前衛的な映影技術に触発され、図形学と心理学との不思議な関係性も研究した。 そして——長年にわたる遊学の終点はナタの南部、活気あふれる「流泉の衆」だった。 そこで瑞希は「温泉の勇士」たちに心温かく迎えられ、自分たちと同じく漆黒の災厄と戦った者たちの勇敢さを目の当たりにした。 ムアラニとの出会いは特に鮮烈だった。子供たちと元気に遊んでいた見知らぬ少女が、勢いよく瑞希の懐に突っ込んできたせいで、二人は抱き合ったまま温泉に落ちてしまったのだ。無鉄砲なムアラニの第一印象は、この先も忘れられないだろう。 しかしムアラニの明るい性格は、恐ろしい敵を前にした時には頼れる盾となった。戦いの後も、瑞希の診る限り、トラウマを抱えた様子はなかった。 興味をもって詳しく調べた結果、瑞希は自分なりの結論を得た。心の健康を保つためには、強い意志も大事だが、メリハリのあるライフスタイルが重要なのだ。 思う存分日々の生活を楽しみ、情熱を注ぎ込む。そしていざ敵が現れた時は、迷わず前線に出て痛快に戦う。これこそが、ナタの戦士が健康な心を保つ秘訣なのかもしれない。 「思い切り遊んで、思い切り戦う。ゲームに挑戦するのと同じように、落ち着いて人生の困難を乗り越えていくってことかな。」 そう考えて——瑞希は閃いた。「娯楽事業」というのはどうだろうか？稲妻に生きる者たちの心の健康を支える手段として、様々な娯楽を提供するのだ。 瑞希は「流泉の衆」の温泉とマリンスポーツ、「懸木の民」のクライミングなど安全が確保できるエクストリームスポーツに注目した。「豊穣の邦」のトレーナーを雇って、ジムを作るのもいい。構想を現実にするための協力者はすでに見つけていた。こうして瑞希の事業計画は動き始めたのだった…

実を言うと、夢喰い獏一族の妖力はそれほど強くないんだ。漆黒の災厄が訪れた時も、恐怖に怯えながら隠れることしかできなくってね。お隣の狐斎宮のお姉さんは、その災いで犠牲になってしまった。とても悲しかったけど、どうにもできなかったよ…大勢の人が大切な家族や仲間を失って、心にたくさんの傷を負った…その時から心理療法の道を歩もうと考え始めたんだ。それで他の国——璃月やスメール、ナタを巡って勉強したの。そして、あたしの持ってる能力と人間の学術理論を合わせて、今の治療法を確立させたんだよ。