オトンヌキ

今でこそ人々を助け、トラブルを解決してくれると名高いナヴィアだが、幼い頃は彼女自身が一番のトラブルメーカーだった。 多忙なカーレス会長は、よく棘薔薇の会の構成員に娘の世話を頼んだ。しかし彼らが世話を焼くべき相手はいつも、あっという間に姿を消してしまうのだ。ある時、残されたお目付役はあちこち探し回った末に、ようやく屋根の上にハットのはしっこを見つけた。しかし、慎重に屋根に登ってみると、それは本当にただの小さなハットであった。 その頃、ハットの持ち主はと言えば、モン·オトンヌキで楽しく遊んでいた。彼女は好奇心が旺盛で、遊び相手がいなくても自分で楽しみを見つけられる子供だった。例えば、小さな池があればそれを丸一日眺めていられた。浅瀬で羽をぱたぱたさせながら水浴びしている鳥を見たり、水の底から浮かび上がってきて背泳ぎをするラッコを見たりするだけで、随分長く楽しめたのだ。そんな日は、楽しませてくれたお礼にと、鳥に餌をやり、ラッコに貝殻をプレゼントしたものだった… 時には、自分から遊び相手を探すこともあった。サーンドル河の子供のほとんどはおもちゃを持っていなかったので、ナヴィアは彼らと一緒にかくれんぼをして遊んだ。シルクのスカートの裾を引きずってパイプの中に隠れるのである。勝っても負けても、ナヴィアはいつも他の子供より収穫が多かった。隠れ場所から出てくると、隅っこで拾った何かの部品や、誰かが落としたモラ、そして使い古しの工具箱を懐から出してみせ、仲間たちから感嘆の眼差しを向けられた。 ナヴィアはいつもあちこち駆け回っていたが、大人たちは彼女に特別寛容なようだった（ただし父親は除く）。棘薔薇の会の構成員は擦りむいた膝に包帯を巻いてくれ、サーンドル河のおばさんは破けた服の裾を繕ってくれた。こんなに沢山の人に愛されているんだ——ナヴィアはますます、嬉しい気持ちになった。 ある日、ナヴィアは近所のおばあさんが他の人にこんな話をしているのを耳にした。「…あの子には父親しかいないのに、父親は構ってやる暇もない…いつも一人で外をぶらついていて、見ていてかわいそうでね…」 それを聞いたナヴィアは一瞬、少し嫌な気持ちになった。自分は幸せだ。父親からも愛されているし、周りの大人や子供たちにも好かれていると思っているのに、どうしてそれをかわいそうなどと思う人がいるのだろう。 もしかして、自分がはっきり表現しないから、誤解を与えてしまったのだろうか？これはよくないことよ——ナヴィアは思った。 それ以来、小さなナヴィアは愛されていると感じるたびに、大声で相手にこう言うようになった。「あたしを愛してくれてありがとう、嬉しいわ！」

水神フリーナから直々に任命を受けた「カーネル・デセール」であり、尊敬のまなざしを一身に集める伝説の料理人であったエスコフィエは、悪質な事故に巻き込まれ、一転して「メロピデ要塞の罪人」に堕ちることとなった… 普通ならば、あまりの落差にショックで立ち直れなくなるところだろう… しかし、エスコフィエがピンチに怯むことはなかった。むしろ、試練が危険であればあるほど、かえって冷静になれた。メロピデ要塞での短い生活はエスコフィエに「落ち着き」を与えたのだ。のちに彼女は冗談まじりに、この時期を自分の「修行前半期」と呼ぶ—— 洗練された高級な美食は消え、口にできるのは特別許可食堂の質が安定しないメニューのみ。加重処罰とも言うべき「大当たり」に当たることすら多々ある生活はエスコフィエをとことん苦しめたが、そんな日々は彼女が新しい視点から「科学料理」改善の可能性を考えるきっかけともなった。 何かの味を再現しようとしたり、完成品を意識するのではなく、とにかく様々な組み合わせを試したいと思うようになったのだ。どんな食材にもポテンシャルがある。合理的に組み合わせれば今までにない食感をもたらし、もっと多くの可能性に気付けるようになるはずだ。 このモチベーションがあれば、水中での生活もそれほど辛くはなかった。しかし、一つだけ不満があった。 メロピデ要塞は時に真空のように静まりかえり、時に工場のように騒がしくなる。この環境は伸びやかな音楽が常に流れるホテル・ドゥボールとは比べ物にならなかった。音楽を愛するエスコフィエにとって、これは大きな悩みの種となった。 そこで、フリーナとナヴィアは、面会時に小さなレコードプレイヤーを差し入れた。恵みの雨を得たかのような気持ちで飽きるほど聞いたオーケストラを聞き直した彼女は、この音楽を聴きながら食べていた料理を思い出し、そこからインスピレーションを得られることに気づいた… いつの間にか、牢に入れられるきっかけとなったルミリネ事件のことなど、どうでもよくなっていた。 メロピデ要塞を出た翌日、エスコフィエはナヴィア達友人を招いて投獄中に得たインスピレーションを証明した。規則正しいリズムで起伏に富んだメロディーを奏でるオーケストラのレコードを聴きながら、十数種類もの料理を作ったのである。どの料理も、歓声が沸き上がるほど美味であった。特にフリーナに贈られた新作「初霜のモン・オトンヌキ」はフリーナの心をすっかり捉え、思わず舞い踊るほどに感動させた。 その後、エスコフィエはホテル・ドゥボールには戻らず、ナヴィアの紹介を通じてサーンドル河のとある静かな酒場に移った。 そして彼女は「修行後半期」に入った。もう、料理と関係ないことに心を乱されることはない。 急な増水にさえ、エスコフィエが冷静さを欠くことはなかった。船に乗って避難する際にも、落ち着き払った様子ですべての調理器具と食材を包んで持ち出し、水が引いた瞬間、すぐに厨房に戻った… エスコフィエの目標は、いまや「ドゥボールケーキ」を凌ぐデザートを開発し、フリーナに捧げることに留まらない。これまでの慣習的な料理の境界を突き破り、完全に消し去ることを目指しているのだ。 しかし、彼女は伝統に抗うのではなく、絵の具を調合するかのように新たなうま味成分を取り入れ、少しづつ革新をもたらそうとしている。 そしていつか、どんな規則にも縛られない味覚の世界を作り出し、庶民的料理を高級レストランにも並べられるよう仕立て上げ、高価な料理をもっと多くの人が楽しめるようにするのだ… エスコフィエは「美味しさの頂点」を求め続ける。たとえ生涯をかけて辿り着けなくとも、歩みを止めるつもりはない。 これは時や場所にかかわらず至高の味を求める、永遠に終わることのない旅である。新しい調理方法のインスピレーションや食材を得た瞬間から、彼女の研究は始まっている。 エスコフィエはこれから直面するであろう試練について、よく理解していた。無限のインスピレーションが彼女の目に映し出す色は、雪羽ガンの翼の如き純白だ。それはきっと、味覚の山頂を彩る色と同じ色なのだろう——