道化

タルタリヤの「邪眼」は、過去の栄誉を象徴する勲章であり、現在の力の証でもある。 邪眼を授かり、ファトゥスになったあの日のことを、彼は未だにはっきりと覚えている。 冷酷かつ荘厳な神「氷の女皇」の前で、ファデュイ最初の執行官「道化」は、彼にこの勲章を授けた。 あれは恐るべし魔獣を討伐した褒美であり、無数の戦いを乗り越えてきた記念でもある。 だが、タルタリヤは特に喜びを感じなかった。あれは、戦士として当たり前の栄誉だったからだ。 新しい「仲間」の怪訝な顔も彼は無視した。他人の指摘や誹謗は、彼にとって無意味である。 「公子」になった少年が唯一尊敬する相手は、高台に鎮座する女皇のみである。 それは、女皇からより広い舞台と戦いの理由を授かったからだけでなく、彼女の睥睨の目付きも一因だ—— その目付きは、冷酷で純粋で傲慢で鋭かった。 彼女は尊い神であると同時に、真の戦士でもある。 こうして邪眼を授かった「公子」は、スネージナヤで唯一無二の女皇に忠誠を誓った。

スネージナヤのファトゥス第六位、その称号は「散兵」。 この名は最初から彼に与えられたものではなく、使われるまでに百年以上の空白があった。 稲妻から離れた後、彼は「傾奇者」の名を捨て、再び名を持たない状態へと戻った。「道化」が彼を見つけるまで、彼は名を持つことなど望んでいなかった。 そもそも人形といい、傾奇者といい、どれも人々が彼に付けた称号に過ぎない。人と共に生きていくことをやめた以上、そのような意味のない名を気にする必要はなかった。 それでも、かの狂宴に興味を抱かせるよう「道化」は彼を説得した。そして、共にスネージナヤまで長旅をし、ファデュイのため尽くすようにしたのだ。 スネージナヤ本土で、とある見知らぬ人物が彼を招待した。その人物は自身を「博士」と名乗ると、彼の到着に大いなる歓迎の意を示した。同時に自身の実験における重要な参照対象として、彼を偉大な研究に参加するよう誘った。 「人形」の技術は元を辿ればカーンルイアから生まれたものだ。雷神の造物である彼はその特殊さがより際立っていた。「博士」はこの分野において大層な興味を持っており、彼をモデルに数十年も絶えず研究を重ねることでようやく、「断片」を制作する礎となる技術を手に入れた。 そして、その見返りとして「博士」は彼の体に隠された封印を解いたのである。それによって、彼の能力は下位のファトゥスと戦えるほどにまで飛躍した。 だがこの時になっても、彼は依然として名を求めなかった。同僚たちは終始彼のことを人形と呼び、彼も自分をそのように定義して、死を恐れず、消耗し切ることのない人形だと固く信じた。 女皇の命令のもと彼は部隊を率いてアビスへと向かい、長い年月をかけてそこを探索した。探索中、幾度も負傷しては「博士」に修復され、その負傷の中で強くなり、またより強い敵に遭遇しては負傷をした。 その後、彼はアビス探索の成果をスネージナヤへと持ち帰り、第六位の座を授かることになる。その使命もアビスの探索から命があったら即座に動けるよう待機するものへと変わり、ファデュイが各国で秘密行動する際の支援を行うものになった。 その時になってようやく、彼は自分がその名に相応しい存在だと思うようになったのだ、そう即ち——「散兵」であると。

「道化」はカーンルイアの遺民さ——それ以外について、僕は彼をほとんど知らないし、彼と親しく交流したこともない。でも、彼は僕に対して何か考えがあったようで、前に重要な任務をいくつもくれた…「アビス」へ向かうことも含めてね。

女皇に謁見し、邪眼とともに「アルレッキーノ」という名を受け継いだあと、若き「召使」はある人物との面会を許された—— 統括官「道化」の表情は、顔の半分を覆った仮面に隠されて見えなかった。 「貴様が未だ不満や疑念を抱いていることは知っている。貴様の質問に五つ…世界に関する、或いは貴様自身に関する疑問に答えてやろう。」 「我輩に何らかの保証を求めたり、ファデュイの規則や女皇陛下の理想について問うたりすることについては、この五つに含めない。包み隠さず答えると約束しよう。」 しかし「道化」の示した誠意を、彼女が完全に信じることはなかった。 「では私からも一つ——ごまかしや曖昧な返答、言葉遊びや嘘はやめてくれ。」 「慎重だな…では、貴様が抱いているであろう最初の質問に答えよう。なぜ貴様が選ばれたのか、そして、なぜ貴様が我々の選択を受け入れねばならぬのか——『未熟な者は理想のために死ぬが、成熟した者は成し遂げるために生きる。』——これが答えだ。」 …… 「三つ目の質問。私がよく夢で見る赤い月と私が持っている力は一体何だ？」 「我輩はかつて、地下にある古国の最後の王朝に仕えていた。その王朝の名は『黒日』。それより前の王朝は『赤月』だった。貴様が生まれる前の秘密について知りたければ…『恋に落ちたレオブラント』という書籍を求めて読むがいい。我輩が学術に励んでいた頃、その類の本はあまり読まなかったものだが、偶然読む機会に恵まれたのだ。物語自体は虚実入り混じるものだったが、重要な細部においては抜けも誤りもなかった。」 …… 「五つ目の質問。すべてが終わったら、私と壁炉の家の子供たちはどうなる？」 「正直に言えば、我輩の理想の中には貴様らの誰も存在しない。我輩はただ『愚者の道義』を実践するのみだ。だがその後については…女皇陛下はきっとすべての者を愛する神に戻ってくださることを保証しよう。彼女の理想のもと、すべての者の願いが叶うだろう。」 「愚者の道義」は曖昧な言葉でごまかしているようにも感じられたが、アルレッキーノはそれらの答えを受け入れることにした。愚者への五つの質問を終えて、視界を覆っていた霧は徐々に晴れていった。 「アルレッキーノ。」 踵を返して立ち去ろうとしたところを「道化」に呼び止められ、アルレッキーノは振り返った。 「世界の真相を究明するよりも、世界がどこへ向かうべきかを考えるべきだ。」 再び背を向けて、歩み始める。響く足音が、返答の代わりであった。

運命とは実に不思議だ。幼い頃から、特別な力を操ることができたものでね…「お母様」はそんな私を贔屓した。その力の本質を、当時は誰も——私自身すら知らなかった。血筋に引き継がれた呪いだと思っていたのだ。その力は私に力を与え、同時に苦痛をもたらした。執行官になり、「道化」から初めて真相を告げられた。「赤月」の血筋はまだ途絶えてはいなかった…壁炉の家は回り回って、結局「赤月」の末裔の手に戻ったのだ——そう言った彼は、驚きを隠さなかった。 果たして運命は私をどこへ導くのだろうか…その答えは、いつか運命が教えてくれるのだろう。だが私のほうも、それを切り裂く準備ならばできている。

厳しい戦いを経て、ヴァレサの心は次第に落ち着きを取り戻していった。戦場に立つ経験が増えていくうちに、危険な状況に慌てふためくことも無くなった。 そして正式に家業を支えるようになった頃、彼女の生活リズムは子供時代のように穏やかなものに戻った。 「楽しく気楽に生きるのが一番」がモットーの彼女は、根っからののんびり屋なのだ。 のんびりと果樹園の手入れやワナナのお世話を済ませた後は、手押し車で各部族に果物や野菜を売りに行き、ついでにいつもと違う昼食や夕食を試してみる。「バーニングストマック」の座を狙う大食い大会「豪宴熱闘」に出くわすことができれば、大当たりだ——その日はお腹いっぱい食べられる！ イアンサコーチが組んでくれたメニューには、十八種類の器具を使ったトレーニングのほかにも、三種類の自重トレーニング×三百回を三セット、三万歩の持久走三往復などが含まれている。そのすべてをクリアするのがヴァレサの日課だ。時間は定められておらず、朝でも晩でも、好きな時間で行う。夜は道行く人を驚かせないよう気を付けることも忘れない… そして、パトロール隊から集合の号令を受ければ、すぐさま食糧を山ほど詰め込んだバッグを背負って駆け付ける。パトロールのついでに、新しい野営地にも目星をつけておく——まるで遠足でもしているかのようなのんびりさである。道中、魔物に遭遇したら、仮面を被り、ウォーミングアップ代わりに蹴っ飛ばせば、あっという間に戦闘終了だ。 一方、厄介なアビスに出会ったときは、ヴァレサは闘志を燃やして戦意を限界まで膨らませる。 この性格のせいで、ヴァレサはたまに損をすることがある。その最たる例が「帰火聖夜の巡礼」での出来事だ。 「豊穣の邦」の有名な戦士として、ヴァレサは大いに期待されていた。みな、「帰火聖夜の巡礼」で彼女がいい順位を勝ち取ることを願っていたのだ。 しかし、ヴァレサは戦いを学びはじめた時からその時まで、他の部族の戦士を敵として想定したことが無かった。ナタの同胞を前に実力を発揮できない彼女は、まるで道化師であった。 迷いながら突進したヴァレサは「セイタードの砂刃」の武器にはじき返され、山の洞窟へと吹き飛ばされてしまった。しばらくの間、行方不明となっていたヴァレサがユムカ竜に助けられて会場に戻ってきた頃には、団体戦はもう終わっていた… 「花翼の集」のベテラン戦士ヌスタの煌びやかな技「空中拳法」を目の当たりにしたヴァレサは、思わず熱烈な拍手を送っていた。その隙に背後に回ったヌスタの仲間に聖火を持ち去られていたことに気付いた時には、遅かった。 特に強かった相手は、「マリポ」のキィニチだ。彼は瞬間的なスピードこそヴァレサに及ばないが、小回りが利いた。縦横に動き回ることでキィニチはヴァレサの攻撃をことごとく避け、彼女が力尽きたところで聖火を奪ったのである。 結局、ヴァレサは計五回出場したが、団体戦で敗退したのだった。 コーチのイアンサと族長アカトルは、この結果に肩をすくめるばかりであった。対して親や友人たちは、特に残念がることもなく、ヴァレサが戻るたびにごちそうで労った。 並外れた実力を持つ戦士が、幾度もあっけなく脱落すれば、周りから非難されることもあるだろう。しかし、ヴァレサの性格をよく知る「豊穣の邦」の者たちはもちろん、対戦相手の他部族の戦士たちまでもが、彼女に理解を示してくれた。 みな、ヴァレサから果物を買う時に、彼女と雑談をしたことがあったのだ。ヴァレサは普段からまったりと落ち着いて行動し、目の前にいる者たち全員を友達として扱う人物だ。少な目に払う人や、ツケを頼んでくる人、文句を付けて返品を望む人にまで、ヴァレサは穏やかに接する。彼女の優しさと穏やかさは、彼女と会話した人全員に安らぎを与えてくれる。 裏を返せば、ヴァレサはどうしても同胞を相手に怒りのスイッチを入れられないのだ。 戦いの場で彼女に全力を出させる「燃料」は、怒りの感情なのかもしれない。ならば、その貴重な「燃料」は、一番重要な戦闘のために取っておいたほうがいいだろう。パトロール隊の中堅メンバーとして、ヴァレサは職務を全うしている。入隊以来、一度もしくじらず、「豊穣の邦」の要地をアビスの脅威から守り抜いてきたのだ。 しかし、本当にこのままでいいのだろうか？ヴァレサは自問することがある。 「夜巡者の戦争」に参加し、アビスの主力と対峙する——これはヴァレサの英雄人生において必ずいつかは満たさねばならない実績だ。 邪悪な勢力は蠢き続けている。敵が攻めてきた時に阻止するばかりでは、得策とは言えない。 欠点を克服しない限り…己の力の解放と、怒りの感情に任せて戦うことを正確に区別できるようにならない限り、英雄の境地に辿り着くことはできない——そうヴァレサは思った。

コードネームの「道化」とは正反対の人だと思う。話すときはいつも真剣そのもので、難しい言葉ばかり並べるし、世界を嘲笑うような仮面をつけてるのに、一度も笑顔を見たことないもの。