蒸発

水の国であるフォンテーヌには、古くから水に関する逸話が多く伝わっている。例えば、天から降る雨は水の龍王の涙であるという話や、地上大湖には人間の感情が含まれているといった話がある… 前者は子どもをあやす童謡の歌詞にすぎないと思われているが、後者は、殆どの一般人が証明できないことであるにもかかわらず、「予言」の件の影響もあって、次第に人々の心の拠り所となっていった。 厄災が過ぎ去ってからというもの、フォンテーヌの復興作業は着実に進んでいる。そして同時に、水辺に留まる者が増えていることにナヴィアは気づいた。特に、ポワソン町一帯で、である。 棘薔薇の会の会長を継いで以来、ナヴィアはずっと奔走し続けてきた。しかしある日、とある水辺を通りかかった時、水中に映っている自分の姿を見て、彼女はふと少し足を止めたいと思った。ただひたすらに池を眺めていた、幼い頃のように。 ナヴィアはかがみ込んで、手で水をすくった。水は彼女の指の隙間から少しずつこぼれていき、最後にはわずかに手のひらに残るのみであった。ナヴィアはこの水から、何も感じなかった。ただ雨で薄められた血の跡と、海水が引いた後に残された服だけを思い出した。 ナヴィアは物事の明るい面を見るのが好きだ。それに、悲しい気持ちが周りの仲間にうつるのも嫌なので、泣くことはめったになかった。しかし…彼女の流してこなかった涙は長い年月の間に溜まり続け、ついに出口を見つけたようだった。 それは風に吹かれて乾いたために、水中に落ちることはなかったが、時間とともに消えることはないだろうとナヴィアは思った。 彼女の流したわずかな一滴は、世に在る他の水と同じように、蒸発し、凝結し、そしてまた小雨となって降り注ぎ…雨季が訪れるたびに、彼女と再会するのだろう。

マーヴィカの名を前にすると、ナタの住民たちは賛美の言葉を惜しまない。指導者としても、神としても優れた彼女は、その役目を十二分に果たすため、人々から尊敬されている。 彼女はこの国の頂点と言えるほどの力と、それに相応しい気質まで持ち合わせている。たとえこの地に着いたばかりの異邦人でも「聖火競技場」でその演説を聞けば、彼女が太陽の名に恥じぬ存在であることが分かる。 マーヴィカは威厳に満ちているが、決して堅苦しい人物でも、厳格で感情をあまり表に出さない女王でもない。非公式の場では、親切な優しいお姉さんとして親しまれている。彼女は人と話すのが好きで、合理的な提案ならば積極的に受け入れる姿勢をとる。 「帰火聖夜の巡礼」の前日、いつも通り賑やかな「草臥の家」は人で溢れていた。マーヴィカはよくここに来て、みんなとカードゲームをしたり、歌をうたったりする。たとえ酔っ払いが酒をかけてきても、彼女は微塵も気にしない。 何しろ、彼女からすれば、髪を燃やして酒を蒸発させれば済むような些末なことなのだ。そんなことで、せっかくの楽しみを台無しにするのはもったいない。 しかし、もし絡んできた相手の目的が酒の飲み比べならば、マーヴィカの競争心は一瞬にして燃え上がる。「戦い」が始まった以上、後戻りや投降という選択肢はなく、必ず勝敗をつけなければならない。 彼女が神になる前もなった後も、彼女のそういった習慣は少しも変わらなかった。そのおかげで、彼女は様々な部族の友人を作ることができた。 しかし、誰もがその絶妙な距離感を保てるわけではない。マーヴィカからは神の権威をあまり感じられないため、この友情を逆手に利益を得られるのではと錯覚する人もいる。 だが不思議なことに、そういう人はよくいるものの、大きな騒ぎに発展したことはない。なぜなら、マーヴィカが馬鹿げた要求に応じたことがないからだ——彼女が厳粛な表情と冷たい眼差しを向けるだけで、相手が自分から退いてしまうのである。 絶え間なく燃え盛る灼熱の瞳の眼差しは、氷よりも冷たい。この温度差は、瞬時に思い上がった者を目覚めさせる。マーヴィカはやはり一国の指導者であり、無上の神なのだ。 「談議室」のスタッフは、このような嫌がらせをしてくる輩には少し処罰を与えるべきだとマーヴィカに提案した。でないと、こういったことが次から次へと増えていくからだ。しかし、彼女はそれを断った。 「神は身分であり、権力であり、精神的な象徴でもある。しかし、それは『私』ではない。」

水分が蒸発して、気温が戻る…こののんびりとした感覚は…どんな味覚変数を加えれば表現できるかしら。

天の使いの中で、ニコは最も若い部類に入る。 高天の聖なる恩寵の下、彼女は他の「姉妹」たちと同じように霊智と聖権を授かり、至高なる意志のために責務を遂行していた。 年長の天の使いたちは彼女にこう語りかけた。 天の使いはかつて手のひらに炎を灯して夜の闇を切り開き、種や肉を調理し、恐ろしい野獣を追い払うことを人々に教えた。天の使いはかつて麻や野草をよって作った縄を崖に垂らし、衣服や草鞋を編み、大河をも渡る船を造ることを人々に教えた。天の使いはかつて哲学と理想を語り、それに従って励み、あらゆる困難を乗り越えて、人類だけの夢を形作ることを人々に教えた。 さらに… 年長の天の使いたちは彼女にこう語りかけた。 ある都市国家は種火を縛りつけ、城内の光が永遠に消えないようにしたが、彼らはその炎を同胞へと向けてしまった。太陽のように眩い炎の光は、何千何万の罪なき者たちの血肉を燃やし尽くした。焼き尽くされて鏡面のようにまっさらになった大地の上に、残された命はなかった。そしてまた、何千何万の罪なき者が流浪の旅を強いられた。最後に、高天はこの都市国家の種火を消して生気のない大地を掘り返し、罰されし者の命を用いて、再び「命」を呼び覚ました。ある地の人々は縄で万物を編み上げ、手にした金の縄で聖なる空へと登ろうとした。彼らはキャンバスに何億何万の金の縄を描き出したあと、それをキャンバスから取り出してより合わせ、逆さ吊りの塔に編み上げた。そしてそれを高天に向かって真っ直ぐ伸ばし、「至高の果実」を摘み取ろうとした。しかし結局、高天はその傲慢な縄を断ち切って、高天を越えようとした身の丈を知らぬ者たちをキャンバスの中に囚え、彼ら自身が編み出した金の縄で永遠に縛りつけた。そして、絵の外にいる者たちを、二度と空を仰ぎ見ることができないように平伏させた。ある都市国家は世の英知を極め、人々は究極の霊知を追い求めるために足手まといとなる肉体を脱ぎ捨て、海面に一つの抜け殻だけを残して光なき深海へと身を投じた。彼らはその抜け殻の目と手を駆使して世界を探索した。しかし、その視線がこの世の理の外にある暗き淵に届く前に、高天は海水を蒸発させ、彼らを狂信に導いた知能を綺麗に削ぎ落とし、彼らを最初の形状へと巻き戻して、罪なる狂想を断ち切ったのであった。 「掟に挑むべからず、律法を疑うべからず、規則に背くべからず。」 かつて最も高天の主に近づいた一番年長の「姉」は、ニコにそう告げた。 「罪を犯せば、罰を受ける。」 ニコも、そう深く信じていた——かつては。

暇を持て余したとある魔女が、道端で大きな本を抱えて読みふけっている少女に目をつけた。 「どうしてあっちの子たちと遊ばないの？」 「『遊ぶ』のは好きじゃない。」プルーネは顔すら上げず、本をめくり続けた。 「何を読んでるの？」アリスは本を覗き込むと、宝物を発見した時のように、目を輝かせた。 「観光ガイドみたいな本なのだ…でも海賊版だから、印刷されてないところもあって、作者は分からない…」 「ご感想は？」 「まあまあかな。作者はすごく自己中心的なやつって感じがする。行間からも、けっこう悪趣味なところが滲み出てるしな…」 「あら！」 その日から、アリスはことあるごとに「偶然」プルーネのそばに現れては、様々な話題を投げかけ、「討論」を仕掛けるようになった。「水スライムにキャンディを入れたら、甘い飲み物になると思う？」「自分に打ち克つって、私が勝ったってこと？それとも負けたってこと？」… アリスがこうしたでたらめな挑発を楽しむ一方で、プルーネは毎回大敵に遭遇したかのように身構えていた。少女は厳密な論理展開によってそれらの「偽命題」に反論しようと試みたが、真剣なその姿には、彼女の不器用でかわいい一面がにじみ出ていた。少女がいろんな文を引用しながら一生懸命語るところを頬杖をついてニコニコと見つめるアリスは、まるで面白い演目を鑑賞しているかのようだった。 アリスは、プルーネのそばにいた空想の友達の姿が、陽の光を浴びて蒸発する朝露のように、次第に薄くなってきていることにも気が付いていた。 ところで、プルーネは最初、アリスの「魔女」という身分を気にも留めていなかった。ナド・クライは元々、多様性に富んだ地だ。「饗月の膳」を受け取るために一緒に列に並んでいる普通のおじさんが、自分は実は引退した凄腕の大盗賊なのだと言い出すこともある。幼稚な言葉遣いで話しかけてくる、スケスケの大きな帽子をかぶった派手なおばさんが一人増えたところで、気になるところは一つもなかった。 だから、この「いい歳をして幼稚なやつ」が、彼女の運命の宿敵になろうとは思いもしなかった—— 「数式以外の方法を使って三角形の辺の長さの関係を証明するなんて…こんな難問ももう解けちゃうの？すごいね。」 「おばさん…これはせいぜい十二歳レベルの基礎問題なのだ…」 「じゃあ、私がもう一問、十四歳レベルの問題を出すから、勝負しよっか！」 「そのレベルでしか張り合えないのか…？あたしは家に帰ってご飯を食べるのだ…デカルト、行くぞ。」 しかし悲しいことに、この時のデカルトはすでにほとんど透明になっており、今にも消え入りそうなほど弱々しかった。 「ふふっ。」アリスは突然、大げさに悪役の表情を作ってみせた。「実は——私は邪悪な大魔女なの！今から…あなたの一番大切な友達をさらっていっちゃうよ！」 「な…なんだと…？」 「『その子』のことだよ——」アリスがパチンと指を鳴らすと、プルーネの目の前でデカルトの姿が跡形もなく消え去った。 あまりのことに、プルーネの小さく聡明な頭は、珍しくショートしてしまった。 「おまえ、頭がおかしいんじゃないのか…！」彼女はアリスの服の裾を必死に引っ張った。「デカルトに何をした！早く返すのだ！」 「もう手遅れだよ～！今から、あなたは大魔女が直々に認定した『魔女ハンター』なの！空想の友達を助け出したければ、まずは私を倒さなきゃダメ！」 「魔女と悪い魔女は本質的に違うのだぞ！これじゃ、完全に悪い魔女じゃないか…早くデカルトを返すのだ！」 「うふふ、今のは嘘。」アリスは一層楽しそうに笑った。「空想の友達を助け出したいなら・・・世界中のすべての魔女を倒さなきゃダメなの！ふふ、彼女たちにも痛い目見てもらわなくっちゃ。」 「モンドへ行って、クレーを探してね。世界で一番可愛いあの子なら、手がかりをくれるかも。」 そう言うと、アリスは爆発の煙の中に消えていった。 「アリス——！！！この恥知らずの大悪党め…！」 こうして、怒りに満ちた咆哮とともに、プルーネの長きにわたる討伐の旅が始まったのだった。