翹英荘

ごきげんよう。私はフォンテーヌの最高審判官——私を呼ぶ際は、姓であるヌヴィレットを使ってくれ…これはわざと君を遠ざけているわけではない。あまり関係が近すぎてしまうと、司法制度の不正を疑われかねないのでね。何か要求があれば、翹英荘から運ばれた水を味わいながら、共に話し合おう——もちろん、法の範囲内に限るが。

嘉明はお茶で有名な翹英荘の生まれだ。代々茶農家を営んでいたが、父·葉徳の代からは茶葉の売買を生業とするようになった。両親が力を合わせて経営したおかげで、葉家の商売は順調に繁盛していく。そして当然、父は息子に跡を継いでほしいと望んだ。 父と母が苦心したおかげで、嘉明は耕作に苦労することも、自ら起業する大変さも経験せずに済む。だが「この親にしてこの子あり」というように、かつて父が茶葉の栽培をする祖父の道を歩みたくなかったのと同じように、嘉明も心に決めた道を持っていた。 親子が譲ることなく対立した結果、嘉明は家を出ていき、その論争は一時的に中断されることになった。 家を出た後、人々が行き交う遺瓏埠へ行くことにした嘉明。生計を立てる手段は家を出る前から決めていた——小さい頃から大好きな獣舞劇だ。 意気揚々とした少年はまず急いで獣舞の道具を購入し、自己紹介のチラシを配って、劇をするための場所を予約した…遺瓏埠で足場を固めた後、璃月港に進出し、最終的には獣舞劇をテイワット全土に広めようと計画したのだ… そんな懸命な努力の末、嘉明はそう経たないうちに、家を出る前から貯めていた夢の創業資金を使い果たしてしまった。 「獣舞劇を生業に？そんな簡単にできるわけがないだろう！？飢え死にしないだけで、ありがたいことなんだぞ！」 ちょうどお腹を空かせた嘉明の頭に父の言葉がよぎり、深く納得した。 「ここまで来たんだから、まずは飯の問題を解決しよう」と考えた嘉明は、まず自分を養うための仕事を探すことにした。 幸い、運命は鞭を振り下ろした後に飴をくれた。海灯祭が間近に迫っていたその時、あるフォンテーヌの商人を親切な嘉明は剣鞘鏢局まで案内した。すると、ちょうど鏢頭が人手不足に悩んでおり、嘉明は勢いで自分を売り込んで、臨時で雇ってもらったのだ。 毎日、獣舞劇の稽古をしている嘉明の身体は鍛えられており、そのおかげで疲れを知らない。結果、臨時の護送を終えた後、嘉明は鏢頭に誘われて正式な鏢師となった。 これも獣舞劇の腕で食べていけている…ということなのだろうか？とにかく、嘉明自身はそう思っているようだ。

言葉は人と人が交流するための重要な道具の一つだが、嘉明が持つその「道具」は、彼の人となりと同じように独特で興味深い。 「あのさ、ぶっちゃけ『三長両短』なことがあって、『冬瓜豆腐』を食べるはめになるって想像したら、オマエのことが心配になってきたんだ…」 「えっ？何だって？何が長くて何が短いんだ？冬瓜と豆腐なら大好物だが…」 相手が戸惑っていると、嘉明は別の言い回しで補足し、必要に応じて手振りや身振りを加える。 嘉明によると、その話し方は翹英荘に嫁いだ母親譲りのものらしい。嘉明は生まれてからずっと、いつも彼女のそばにくっついていた。母親と共に過ごしてきた子供の嘉明は、自然と話し方や人柄がうつり、また彼女と似た習慣や趣味をたくさん持つようになった。 暇があったら早茶をして、体調が優れなければ涼茶を煎じ、料理を作れば必ず野菜を入れる…ちなみに、瓜や果物は野菜に入らない。 それらの習慣は別に鉄則ではなく、もし新しい提案をしてくれる友人がいたら、彼も喜んでそれを試すだろう。「四海兄弟」、そして「真心を持って人と接する」というのが嘉明の信条だ。 遺瓏埠の住民たちは皆、子供からお年寄りまで、嘉明と共通の話題を持つ。この少年と知り合ったばかりの人の多くは、その口の達者ぶりをただの社交辞令だと思う。しかし付き合いが多くなるにつれ、嘉明の厚意が本心から来るものだと気づくのだ。彼は時々、雑用係の篤勤に仕事を紹介したり、忙しい知貴氏の手伝いをしたり、鏢局の仲間たちのために璃月港から薬をもらってきたりする。さらに、会ったことのない子供に猊獣のおもちゃを贈ったこともあった。贈った理由は、獣舞劇を見るのが好きだと迭躍が言っていたからだ… 清き水のような友情だが、真心が大切である。だから、皆もこの熱心な少年に対して、同じように友好的な態度で接するのだ。嘉明が荷物を届けに来るたび、彼を部屋に招いて休憩させる人もいれば、早茶の時にいつも嘉明を誘う人もいる——ただし、唯一の条件は嘉明に「奢る」ことを申し出ないこと。 遺瓏埠で自立できたのは皆のおかげだと、嘉明はよく笑いながら言う。しかし、彼をよく知る者なら誰もが知っている——彼のように謙虚で誠実な少年なら、どこに身を置いても立派な人間になれると。

「よその子」というのは、遺瓏埠の住民たちが嘉明を高く評価して与えたあだ名だ。彼は物分かりがいいため、そう評価されるのも当然だろう。世を渡り歩く中で得た評判は、すべて嘉明の力で勝ち取ったものだ。 しかし、嘉明の成長を見てきた親戚たちだけは知っている——その昔、彼は翹英荘で知らぬ者はいない「やんちゃ坊主」だったことを。 いつも屋根の瓦を外したり、木に登って鳥の巣を漁ったり、大人たちが茶葉を摘んでいるときに畑を荒らしたりしていたのだ。父が近所の人たちに謝罪する光景は、もはや日常茶飯事である。 だが本当は、屋根の瓦を外したのは父のへそくりを隠すためで、鳥の巣を漁ったのは母親の髪飾りの羽根を集めるため、そして茶畑を駆け回っていたのは、害虫を駆除するためであった… 茶目っ気のある嘉明の頭の中には、いつも奇抜なアイデアが詰まっている。それはいつも微笑ましいものであったため、いくら彼がやんちゃをしても、両親の愛情は衰えることなく増していく一方であった。 ある日、遺瓏埠の有名な獣舞隊が翹英荘で舞を披露すると嘉明の父は耳にした。そこで、その当日は従業員への仕事の手配を早々に済ませ、嘉明を連れて最前列で獣王の姿を拝もうと計画を立てた。 だがその日、父は早茶を共にした友人との会話で盛り上がり夢中になってしまう。結局、嘉明に引っ張られて会場に辿り着いた頃には、舞台の下がもう人で埋め尽くされており、獣舞劇を見るのは難しい状況になっていた… 「親父の嘘つき！デカい猊獣を見せてくれるって約束したくせに！」 両親のなだめる声は嘉明の泣き声にかき消され、おもちゃを買ってあげると言ってもその耳に届かない。 「言うことを聞かない子供は猊獣に食べられるぞ！ほら、すごく怖いだろう？」 父はそう言いながら嘉明を肩車した。ちょうどその時、舞台にいた猊獣が高い柱に跳び上がり、こちらを振り向いて嘉明と目を合わせた。 一瞬で泣き止む嘉明。目を見開いて、舞台上の獣舞劇に見入っていた。劇が終わった後の帰り道でも、その視線は舞台のほうに釘付けになっている。その姿を見て、両親はやっと嘉明の異変に気づいた。もしかして、さっきの言葉にショックを受けたのだろうか？ 「嘉明、怖がらないでいい。あれは偽物なんだ！中には人が入ってる！子供を食べたりはしない…」 「親父！もっと観たい！オレもあのデカい猊獣みたいになりたい！ガオー！」 昔はどんな遊びも三日で飽きた嘉明だったが、獣舞劇を観てからというもの、彼は一つのことに専念するようになった。獣舞劇に連れて行ってとしょっちゅう父にねだるようになり、目的のない普段のいたずらも、次第に計画的（本人いわく）な獣舞の練習へと変わっていった。 獣頭を蹴って格好よくキャッチする動きを練習するために、家中の竹ざるは嘉明に何個も壊された。 厨房の行方不明になった「しゃもじ」や「おたま」は、考えるまでもなく、嘉明の太鼓の練習に使われたのだろう。そして、その道連れになったのは、家中の桶や椅子だ。 ある日、嘉明が父に連れられて、茶農の新茶を買いに行ったとき——嘉明は竹ざるを渡された途端、その場でそれを掲げて踊りだし、父に「金の猊獣の祝福」を演じて見せた。だが、その拍子に地面に落ちてしまう茶葉。嘉明は父に追い掛け回されることになった。父が息子の耳を引っ張って家に帰ると、料理はもう冷めていた。そして、そんな二人の帰りを玄関ではたきを持ちながら待っていたのが母だ… 季節が移り変わり、父が茶を飲み、母がひまわりの種を食べる傍ら、嘉明は庭で獣頭を掲げて踊る。その様子を父と母は、時に眉をひそめ、時に笑いながら眺めていた… 残念ながら、この平凡でありふれた光景も、今や夢の中でしか見られない。

翹英荘に行ったことあるか？オレの地元なんだ。茶葉がすごく有名でさ…「松蘿仙芽」とか、「游韻単叢」とか…そうだ！思い立ったが吉日、ちょうど単叢茶を一缶持ってるから、今すぐ茶楼に行こう。淹れてやるよ！さあさあ、オレの奢りだ！

沈玉の谷の人々は、家具を調達するとき、精巧に造られた木の家具のほか、地元の籐編み職人が作った籐製のものを選ぶことが出来る。 格調高くすっきりとした雰囲気を持つ籐家具は、悪くない選択肢だ。 璃月港から仕入れる絹織物は、確かに美しい。しかし、自分たちで染めた布は丈夫で長持ちするし、模様や色合いにも親しみが感じられる。 銀を打ったり、玉を彫ったりする技術も、沈玉の谷の職人たちの得意とするところだ。璃月港の老舗宝石店「明星斎」は定期的に沈玉の谷へ人を遣り、品物を吟味する。 籐編み、布の染色、銀や玉の彫刻…その他にも、数多くの技術に優れた職人たちの多くは、沈玉の谷の出身である。まさに「匠の技」という言葉が相応しい。 藍硯は、「沈玉の谷工芸品組合」の籐編み職人の一人だ。 静かな山の中、碧い水と古い茶樹の間で道に迷ったとき、銀の装飾を身につけた笑顔の愛らしい少女に出会ったなら、それは籐を採りに行く藍硯かもしれない。 そんなときは安心して道を尋ねるといいだろう。きっと彼女は親切に、沈玉の谷を包む山霧の中からあなたを連れ出し、白いレンガと灰色の瓦が美しい小さな町「翹英荘」へと導いてくれるはずだ。

沈玉の谷は昔から「人材輩出の地」と謂われているが、中でも翹英荘出身の優秀な職人は多い。 長きに渡って共に生活し、働いてきた人々は、集団利益を確保するために沈玉の谷で工芸品組合を結成した。さらに、折に触れて組合の名前を出し、故郷の名声を高めるために尽くしている。 また組合員は仕事上だけでなく、日常生活においても助け合う間柄だ。 そんな職人たちが集う組合の中で、こと籐編みに関しては、藍硯の腕が一番であると皆が口を揃えて言う。さらに、藍硯は若年ながら、籐編みが巧いだけでなく、奇門法術にも詳しい。 「技は神に通ず」——ベテランの職人たちは、この言葉を信じている。極限まで技術を磨き上げた者は、神の領域に触れられるという意味だ。そのため、神の目を持ち、奇門法術にも多少の心得がある藍硯は、彼らにとっては驚くべき若者なのである。 しかし、当の本人はそのようには思っていないようだ。「私はただ籐編みが好きなだけだから」と、褒められるたびに照れながら説明する。 かつて、彼女の名声を聞きつけて璃月港からとある商人がやってきた。極めて低姿勢なその男は、謝礼を手に、籐編みの達人「藍硯」に新居の籐家具を作ってほしいと頼みに来たのだった。 組合で藍硯を待っていた彼は、無愛想で堅苦しい人と会うことになるのだろうと思っていた。しかし、扉の向こうから現れたのは、澄んだ眼差しを持つ親しみ溢れる少女だった。 彼女は嬉しそうに組合の全員と軽く挨拶をして回った。その態度には傲慢さなど微塵も感じられず、商人が欲しいものについて話すと、「任せて！」と頷いた——まるでお茶を一杯淹れるだけのことのように、あっさりと。そして、そのまま籠を背負い、籐を採りに山へと入って行った。 組合の支配人は商人の肩を叩いて言った。「うちの藍硯はさっぱりした子だから、そうかしこまらなくてもいい。できると言ったらできるさ。さあ、お菓子でも食べて待っていよう。」

藍硯はいつもニコニコしており、口角がきゅっと上がっている。親友に対しても口を尖らせたり、涙を流したりしている姿はほとんど見かけない。 もちろん、不愉快な気持ちになることもないわけではないが、そういう場面は滅多にない。通りすがりの動物とたわむれ、駄々をこねる子羊に足を頭突きされたり、ふわふわな子犬に甘噛みされたりしているうちに、心の中につっかえていた石ころなど、どこかに消えてしまうのだ。 彼女のモットーは、「悲しいことばかり考えて、子羊や子犬、子猫、それからツバメにキツネ、リスたちと一緒に遊ぶ時間を無駄にしないこと」。 大抵は、茶畑の中を散歩したり、動物と遊んだりしているうちに、すぐに元気になるものだ。 それでも、どうしても気分が晴れない時は、泳ぎに行くしかない。 翹英荘の外、霊濛山の東側——藍硯は大きさを問わず、あらゆる水の中を泳いできた。彼女の手を通り抜けたことのない池の水はなく、彼女の顔を映したことのない泉の水面はない。 黒髪が澄んだ池の中を広がり、小さな魚が素足を啄む。穏やかに流れる水が彼女の身体を撫でていき、差し込む光の筋は、水底に煌めく影を作る。 藍硯は時折、蒼に包まれた夢を見る。その中で彼女は、いつものように平和に暮らしている。 たとえば——朝目覚めて、まずはお茶を一杯飲む。いかだを漕ぐ時も、いつものように歌を歌う。住んでいるのは、今と同じ白い壁と灰色の瓦で出来た家。夢の中でも籐を編み、さらに編み続けると、走ってきた子犬に手を舐められて、そこで目が覚めるのだ。 藍硯は沈玉の谷の子だ。沈玉の谷の者たちは、この地の山水のように、純粋で清らかな心を持つ。 彼女は今の暮らしに不満がない。だから、夢に対する未練もない。 遠い色とりどりの光が、彼女を惹きつける。まるで、蝶が森の鹿を惹きつけるように。しかし、一時の好奇心で青々とした山から離れた鹿も、やがては元の場所に戻って草を食む。 どこを旅していようと、藍硯はいつか必ず沈玉の谷に戻ってくる。 どんなに美しい夢も、焙じたばかりのお茶の香りには敵わず、どんなに遠い幻想も、山霧に包まれた懸練山ほどは心を打たない。だから目が覚めた時点で、夢は終わりなのだ。 水辺で髪を絞って乾かし、服を身に纏い、腕に銀の腕輪、足に銀のリボン、首に銀の首飾り、耳に銀の鈴をつける。そろそろ家に帰る時間だ。 全身にまとった銀の装飾は家族からの贈り物だ。歩く度に鳴る澄んだ音色は、まるで山の歌のよう——彼女の行く先々で、歌が鳴り響く。 池で泳ぐのは危険だと、祖父には常日頃からしつこく言い聞かせられている。今回もこのことが知れれば、また叱責を受けるだろう——今度からは、友達と行ったほうがいいかもしれない。 そんなことよりも大事なのは、今日の夕飯が仔鳩の茶葉燻製だということだ。