琅玕

ほとんど知られていないことだが、璃月に伝わる白馬の仙人の逸話は、この仙人の終焉から始まっている。 元々、彼女は高天の使者であり、数千年前に人々を導くため現世に降り立った。 彼女は水晶と宝玉の産地として栄えた古国「琅玕」を守護し、人々に農耕と機織りを教えた。その導きにより、国民は五穀豊穣に恵まれ、倉には余るほどの蓄えができた。 そのため、彼女は古国の人々から、社稷神として崇められていた。 彼女の導きのもと、琅玕は統一文明の中でも一際輝く宝玉となった。 しかし、世は移ろうもの——世界の外から予想だにしなかった大災厄が襲来し、空の上では凄惨な大戦が勃発したのだ。 その余波は漆黒の悪意を纏って琅玕へと墜ちた。それを受け、高天はこの国の一掃を決意したのである。 神聖なる意志が天罰のごとく輝かしい古国を襲い、汚染された大地を滅ぼさんとした。 自身が庇護する人々を救うため、兹白は一縷の望みをかけて、高天の意志に背いた。 その結果、彼女は神魂が三つに砕け散るという重傷を負い、それが人の世の願いに応える最後の機会となった。 しかし、それは慈悲なのか、背信者への厳罰なのか——高天から兹白を見つめる影が、彼女に手を差し伸べたのである。 それ以降、兹白の砕け散った三魂は、消散する寸前、千万分の一秒という刹那に留め置かれることとなった。 そして彼女の本質は、真の死にも生にも辿り着けない夢の中を、永遠に彷徨い続けることとなった。

…3…5…7… 時が固まった虚無の月の中で、万物は流れを失ったかのようだった。 …53…59… けれど、時が本当に止まっているわけではない。あまりにも流れが緩やかで、ただ知覚できないだけ。ここでは俗世の一日が、百年に相当するらしい。 …151…157…167… そう、ゆっくりとだが時間は流れている。そうでなければ、脳裏に刻まれた思い出が、何によって摩耗したのか説明がつかない。 557… 兹踞。 563… 琅玕。 569… 人々の面影。 これはどういう意味？どうしても、忘れたくない気がする。 けれど、どういう意味なの？どういう意味があったというの？ …1553… あそこの光は灯火？何度も見たことがある気がする。 誰かが何度も言っていた。あれが家への道だと。 いつか必ず故郷に帰れる…それだけは絶対に忘れてはいけない。 …1567… 家とは何？ …3557… この数字たちは、なんて孤独なのかしら。一を除けば、そこにあるのは自分だけ。 …3559… ああ、私は自分を数えていたのね。 名前を忘れようと、自分が存在していることは忘れないでいられる。 忘れないわ。 16127… 私は何を数えているの？ …3…5…7…

最初の予期せぬ大災禍と同じように、兹白の運命が再び変わるきっかけもまた、天より降りてきた。 金髪の旅人とその仲間たちの協力により、真実の月がテイワットに再び降り立ち、兹白の本質を閉じ込めていた偽りの月も崩壊を始めたのだ。 そして旧友の助けを借り、兹白の摩耗し、眠り、そして自由気ままに過ごした三つの魂の根源は、再びこの世に姿を現す時を迎えた。 これらはすべて、兹白を見守る影によって予見されていたのだろうか？そしてこれらはすべて、最初の天の使いが見届けた現実となったのだろうか？ いずれにせよ、古国の導き手は無数の願いの呼び声の中、ついに故郷へと帰ってきたのだ。 たとえ、その土地がかつての面影を失っていたとしても…人々が新たな神を祀り、灯火の儀式は様変わりし、彼女にまつわる物語さえ別物になっていたとしても。 だが、彼女は知っていた——かつて彼女が庇護した人々は、輝かしい文明と共に途絶えたわけではない。むしろ、故郷の地で根を下ろし、枝葉を広げ、日々姿を変えながら今日まで受け継がれてきたのだ。 かの旧友も言っていた。かつて存在した琅玕の宝玉の一つが、今日ある璃月港の礎でないというのなら、どうしてこの地は「岩間の琉璃」や「雲間の月」と呼ばれているのか。 今、彼女に不満なことなど何もない。かつての抑えきれぬ怒りさえも、姿を潜めている。 彼女の努力はすべて報われ、故郷にも帰ってこられた。それだけで十分だ。 それだけで、彼女の経験してきた苦難がすべて報われるように思えた。

今の兹白には、璃月のすべてが懐かしくも新鮮に思えた。 そこで、神魂が安定しているうちに、彼女は璃月の美しい山河を隅々まで巡った。 軽策山では、山間の滝が飛沫を上げながら流れ落ち、再び清らかな泉となって流れる様を… 孤雲閣では、高い空、吹きすさぶ風、そびえ立つ岩の槍が描く雄大で揺るぎない景色を目にした。 宝玦の口では、今なお残る玉玦の下に点々と浮かぶ漁船と、山間で歌う人々を… 絶雲の間では、神秘的な霧が立ち込めた、まるで雲上の水郷のような、まるで天に広がる海のような景色を目にした。 …… 古国琅玕に絹絵の技を伝えた天の使いとして、彼女は数千年も使っていなかった技を再び振るうことにした。 壮麗な景色に出会うたび、彼女は目の前に広がる山河の美景を仙力で絹布に縫い付けていく。 時が経ち、その絹絵に描かれた山河は千里にも及ぶ、壮大で絢爛なものとなった… 暇な時、兹白は絹絵を取り出して眺めることを楽しみとしており、見れば見るほど顔をほころばせ、得意げな笑みを浮かべている。 その様子を見た岩王帝君はその絵に興味を持ち、何度も見せてほしいと頼んだようだが、未完成だという理由で断られ続けたらしい。 彼女が絹絵を完成させた時、この山河が縫い込まれた図巻はどれほど壮大で趣深いものになるのだろうか。

「閑雲」を名乗る留雲借風真君と会ったわ。仙人なのに、仙力をあまり使わず、代わりに仕掛けをいじくり回し、凡人でも自在に扱える仕掛けを作りたいとまで言っていた…ちょうど私も琅玕国の機械の設計図をいくつか覚えていたから描いて渡したけれど、あまりにも古い仕掛けだから、果たして役に立つかどうか…

遥か昔、私は天宮からの使者として琅玕国に降り立ち、万民を導いて安寧をもたらした。琅玕国の人々は私を「社稷神」と呼び、琅玕国の恵まれた気候と社稷の繁栄は私の加護によるものだと信じていた…確かに天気には私が深く関わっていたけれど、土地の繁栄は、琅玕の民たちによる努力の賜物よ。どのように琅玕国を導いたか…？別に特段、難しいことをやったわけではないわ。ただ、占いや厄除けの儀式以外にも、多くの時間を教師として過ごし、子供たちに読み書きや算数、琴を教えていた…暇な時には、こまごまと書物を編纂し、礼儀作法や音楽、舞踊についての些細なことを記録したりもしていたわ。

今も、本は読み続けているわ。私の知る故郷や昔の人々は、もはや本の中にしか存在しないから…本に間違いを見つけた時は、私なりに注釈を加えたりもするの。この前、私の注釈本を見て、どうしても学び舎で歴史を教えてほしいと、私を何日もかけて探し出した者がいて…その誠意に打たれて、生徒たちに一ヶ月ほど経典について講義をしたのだけれど…知識に飢えた生徒たちの姿を見ていると、かつての琅玕の学校を思い出したわ。まさか今になって再び教師として教壇に立てるなんて…これもまた縁なのでしょうね。

普段は外出しがちなのだけれど、たまに璃月に戻って幾つかの学び舎で教壇に立ち、ついでに琅玕国の史書を校正するの。私の時代は、未来への教訓となる過去の歴史の編纂は最も重要な事業だった…今も琅玕国の歴史を編纂できる者がいると賢人たちが知れば、きっと喜ぶでしょうね。 仙人らしくない？いいの。今の璃月港には、一人や二人の仙人が持つ凡人を超越した力よりも、凡人たちの心を一つにした大きな力が必要なのだから。璃月の仙人たちも、きっとそれをわかっている。この地で引き続き教えを広められるならば、私も「導き手」の務めを全うできていると言えるはずよ。

「御使い様、また一つお伺いしたいことがあるのですが。」 ある朝、一人の少女がアクロポリスの頂にそびえ立つ神殿の扉を叩いた。 ニコは敷物の上に座り、微笑んで少女に話すよう促した。奥の間に足を踏み入れた少女は嬉しそうに微笑み、昨夜考えた事、思ったことをひとつ残らず打ち明けた。水面をかすめて飛ぶ小鳥のように早口であったが、ニコはきちんと聞き取れた。なにせ、彼女は「すごい」天の使いなのだ。 この少女はその都市国家の中で、最も勤勉な者であった。ニコがこの地を護るために遣わされて以来、彼女は誰よりも多く、誰よりも奇妙な質問を投げかけ続けた。まるで、彼女にとっては世界そのものが不可解な謎であるかのようだった。 しかし中には、この少女が分不相応な質問をして都市国家に災いをもたらすのではないかと危惧し、枷で少女を牢に縛り付けて、飢餓と恐怖によって彼女の妄想を止めようとする愚者もいた。 しかし、五日後に愚者たちが牢の扉を開けると、少女は手枷の角で、床に複雑な計算式をいくつも刻んでいたのだった。人々がためらいながら部屋に足を踏み入れた時、彼らに向けられたのは屈服でも沈黙でもなく、甲高い叱責だった。 「私の数式に触らないで！」 彼女の目に燃ゆる英知に恐れ慄いたのか、それともついに愚者が智者に向けるべき敬意に気付いたのか——人々は畏縮しつつも彼女の枷を外し、ニコの前に連れてきた。 彼女の尽きない疑問は、ニコにはかえって嬉しいものだった。天の使いの中で、最も若い世代に生まれた彼女は、これまで人類を本当の意味で導ける機会には恵まれなかったのだ——彼女がやるよりも前に、すでに多くの天の使いが人々を啓蒙しており、今や地上に住まう人々は非常に賢くなっていた。その賢さは一番上の「姉」をいささか困らせるほどでもあり、ニコが力を発揮する余地をなくしていた。 そんな中で、ついに貴重な機会が巡ってきたのだ。 「御使い様、なぜ木に実っている果実は、いつも下へと落ちるのですか？」 「…なぜ雷のとどろきは、いつもその閃光より遅れて届くのですか？」 「…なぜ月はいつも私たちの前で昇ったり沈んだりして、遠くへ飛んでいかないのですか？」 ——ふぅ、重力や光と音の速さに関する問題ね…計算したり、数式を導き出す必要がなくてよかったわ。とりあえず、口頭で概念と理屈を簡単に説明するだけで済みそうね…これくらいなら楽勝よ。それにしてもこの子…学ぶのが早すぎやしないかしら？このままだと、数日後には流体力学や星の軌道計算、さらには熱力学のことなんか聞いて来たりして…勘弁よ！あたしにそんなこと説明できるわけないじゃない…！それに、流石にこの吸収速度はおかしいわ。「お姉様」から聞いた話では、あの琅玕とかいう都市国家では、まだ布の織り方を学んでいる頃だったはず…いや…でも…そういえば、あちらはあちらで奇妙な学び方をしていたわね。ある集団が布の織り方を学び終えると、すぐにまた新たな集団が数学の計算方法を学びにくるという具合に、皆が別々のことを学んでいると聞いたわ。人数が多い分、早く学べるということなのかしら…それにしても、あちらの天の使いも、よく教えきれるものね。「お姉様」から名前を聞いた気もするけれど、なんて方だったかしら…待って待って、今はそんなこと考えてる場合じゃないわ！まずは目の前の問題をなんとかして、他の知識の予習もしておかなくちゃ。ええ、そうしましょう。 とにかく、少女の期待に満ちた眼差しを受けて、敷物の上に鎮座する天の使いは得意満面になった。彼女は咳ばらいをして姿勢を正し、再び質問に答え始めた。 「コホン、その質問の答えは——」

本当に話してもいい？本当に聞きたい？そうよね、聞きたいわよね？うふふ、とても嬉しいわ。いつも大昔の話から話すことになってしまうのは、複雑すぎてそこ抜きでは説明しにくかったからよ。ただお喋りするだけなら…そうね、アルカディアに琅玕、デルポイ、パトラ…話せることはたくさんあるわ。

「閑雲」を名乗る留雲借風真君と会ったわ。仙人なのに、仙力をあまり使わず、代わりに仕掛けをいじくり回し、凡人でも自在に扱える仕掛けを作りたいとまで言っていた…ちょうど私も琅玕国の機械の設計図をいくつか覚えていたから描いて渡したけれど、あまりにも古い仕掛けだから、果たして役に立つかどうか…