水神

水神フリーナ様は行動が独特な方でね。簡単に言うと、普段の話し方も一種のパフォーマンスなんだ。フォンテーヌ人は卓越した舞台演出を何よりも愛してるからね、フリーナ様を崇敬してる人も少なくないのさ。

す…水神さまを客観的に評価するなんて、ぼ、ぼくには無理だから。うん…この話題はやめよう。それに、ぼくはあの方とあまり関わったことないし…見方も偏っちゃうと思う。

えっと、どうしてもっていうなら、水神様が観客としてそこにいる姿を見たことがあるよ。あの方は話してる時の姿がとても印象的だけど、逆に黙ってる時は何か意味深な表情をしてる気がする…あの目は、まるで光の届かない海底みたいなんだ。何か深い秘密を隠していて、他人に触れられるのを怖がってるような…ご、ごめん…ただの憶測だから。

俺が罪を認めるのが早すぎたせいか、フリーナ様は当時の審判でつまらなそうな顔をしながら、早々に退場してしまった。水神様を失望させてしまうなんて、とんだ重大事故さ。ふむ、今後はもっといい茶葉を贈ってさしあげないとな。

これはすでに議論され尽くしている話題だ。私は自分を人間と無関係な立場に置くつもりはないが…「正義」、「公平」、「平等」、「法律」、これらの概念は互いに等しくあることはできない。水は元より「清きこと水の如し」という本質を持つ。先代水神のエゲリアは、衆生を愛で繋ぎ、平等を実現しようとした。今の神は、平等な「法律」を選んだが、結局は様々な外的要因によって歪められ、すべては「審判」のために——という残念な結果を生んでしまっている。だが、これには他にも理由があるゆえ、非難すべきではないのだが…

確かにフォンテーヌには、珍しい法律が数多くある。例えば「月始めの三日間は飛行物体を放ってはいけない」、「乾季に座礁した二枚貝はすべて水神のものであり、巻貝は民のものとする」、「ペットの名に『フリーナ』とつけてはいけない」、「食堂やレストランでケチャップのみを食べるのはいけない」、「メリュジーヌに対しては物を指す代名詞ではなく、人を指す『彼女』を使う」…最後の一条は私が推し進めたものだ。

水神フリーナ様の言動は人々の心を動かす力があるの。あの方は生まれながらの大スターだわ。ユーフラシアさんは以前、一人の記者を密着取材に行かせたことがあるんだけど、彼はしばらくして辞職したの。 辞めた理由は…私の調査によると、彼が写真を撮るたびに、フリーナ様が写真を確認し、納得するまで撮り直しを要求したんだって。一番ひどかったときは、フリーナ様のポーズ一つを撮るのに、127回も撮り直したって…

長い公演とは輪廻のようなもので、カーテンコールの日は遥か遠く、予言の危機が続いている限りこの神の物語も続いていく。 フォンテーヌの人々は長い間フリーナの正体を疑わなかったが、ほんの小さな亀裂から信頼は崩壊する。一度それが始まれば、取り返しがつかないことを彼女は知っていた。 暴かれることで負う代償は彼女にとって受け入れられないものである。長年積み重ねてきた努力が無駄になり、フォンテーヌという国も存在しなくなってしまう。 そこで彼女は喜ぶべき時は思い切り笑い、悲しむべき時は激しく泣き、自慢すべき時は神の地位をはっきり誇張しようと努力して、一瞬たりとも気を緩めなかった。 フリーナはこれが一種のパフォーマンスであり、危機が去るその時まで貫き通せば、仮面を脱ぎ捨てて感情を表現する自由を得られるのだと理解していた。 しかし彼女はだんだんと、自分が演じてきた神としての立ち振る舞いが、彼女自身を蝕み始めていることに気づいた。 フリーナの心の中に恐ろしい困惑が生じた。もし喜ぶべき時に笑わなかったら、どんな反応をすればいいのだろう？ もしかしたら、彼女はもともと笑うのがあまり好きではなく、ちょっとした挫折で自暴自棄になってしまう女の子なのかもしれない。しかし、そんな感情は次第に薄れていった。 舞台芸術家はいつも、ある人物を完璧に演じたいなら、まずはその人物になる方法を考えろと言う。 その観点からするとフリーナが演じる水神は非の打ち所がなく、彼女が歯を食いしばって切望の末に得た結果であった。 だが人々にとってステージはほんの一瞬の出来事に過ぎないため、公演が終わった後のことについては誰も触れたことがない。 フリーナはあまりにも長いこと演じすぎて、元に戻る道さえも砂埃の中に埋もれてはっきりと見えなくなってしまった。

原罪の危機はついに終息し、フォンテーヌに新たな秩序が形成された。影響を受けた地域も徐々に復興が進み、人々には未来に対する前向きな期待が生まれた。 だが唯一、フリーナだけが新たな世界のどこにも含まれていない。彼女はすぐにパレ·メルモニアを去り、「エピクレシス歌劇場」に姿を現すこともなくなった。 彼女はただ一刻も早く辛い記憶から離れたかっただけであり、その後人々が彼女について論争を繰り広げることなど気にしたくもなかった——水神の物語はここで幕を閉じるべきなのだ。 しかし、責務を完全に果たした役者がどの方向に進むべきかなど、誰も答えを示すことはできず、「自由」はその時点でも漠然とした概念に過ぎなかった。 フリーナの荷物は新しく借りた部屋の隅に積まれたままで、片付ける気力も起きない。ただベッドに横たわり、がらんとした天井を見つめていた。 彼女の知る人々は、新たなルールの下ですぐに身の置き所を見つけた——力や責任、友情などから彼らの重要性は替えがきかないものであった。 しかし、そんな状況の中で「自由」を手に入れた人は、言い換えれば誰にも必要とされていないということではないだろうか？ そう思い至った頃、彼女の部屋に初めての訪問者であり思いがけない相手——決闘代理人のクロリンデがやってきた。 クロリンデはフリーナの今の居住環境に驚きつつ、すぐに彼女のために費用を負担してもっといい部屋を用意したいと申し出た。フリーナはあの手この手でようやく彼女の申し出を諦めさせたが、彼女も絶対に引き下がらないつもりのようで、仕方なく部屋と荷物を片付けることにした。 その後、クロリンデはここに来た理由を明かした。普段、彼女は他人と社交的な集まりに参加することはほとんどない。だが、その夜は珍しく何人かの旧友に会うことになっていた。その友人がたまたまフリーナと知り合いであり、しばらくフリーナに会っていなかったため誘いに来たのだという。 以前なら、フリーナは間違いなくそのような誘いを断っただろう。彼女が自分の正体を隠し通すには、誰とも親密に関わるべきではなかったからだ。 フリーナが少しびくびくしながら顔を上げると、クロリンデは少し微笑む。フリーナがかつてどう思っていたのか、とっくに理解していたかのように彼女の心の内をずばり言い当てた。 「どうでしょう、もう今は断る理由もなくなったのではありませんか？」 「僕は…そういうのは得意じゃないんだ。つまり…キミらを興ざめさせてしまうんじゃないか？」 その夜、フリーナは初めて友人と酒を酌み交わすとはどういう感じなのかを体験した。最初は少しぎこちなかったが、酒が二杯進むと彼女の正体が露わになった。クロリンデがすぐに彼女を止めていなかったら、フリーナはテーブルに飛び乗っていただろう。 ——あまりおしゃべりが好きでないクロリンデにとって、化けの皮がはがれたフリーナにここまでの破壊力があるとは思いもしなかった。 その時のフリーナには、まだ今後の方向性など何も分からなかったかもしれない。だが少なくとも「自由」とは、もう孤独ではないということを知っている。

「美味しい」料理と「人々を虜にする」料理…この二つの評価の間には、言葉の印象よりも遥かに残酷な隔たりがある。 エスコフィエはこの何年か食べてきた再現品を真剣に分析して比較を重ねた末に、自ら夢見た「ドゥボールケーキ」を作り出すことに決めた。 この逸品への挑戦を足掛かりに、至高の料理の世界に足を踏み入れたのだ。 レシピを全く知らないエスコフィエは、珍しい食材を使わずに、少しずつ味わいを「組み立て」ていくことで、このレシピに迫るしかなかった。 既存のレシピを参考にやり方を学び、それを改良するのは、すでにある有名建築をもう一度建築して、少し違った装飾を施すようなものだ。 一方で、エスコフィエは、建築物をゼロから再設計して作り上げようとしたのである。 一つでも予想外の風味を放つものがあれば、あるいはわずかでも入れる量を間違えれば…味覚の高楼は崩れてしまい、すべてを最初からやり直すことになる。 修練のため、エスコフィエはレストランでの仕事をこなす傍ら、独自の「オーダーメイド」サービスを始めることにした。お客さんから提供された食材と要望に応じて、メニューにない料理を作るのである。 この仕事はエスコフィエを同じ料理を作り続けるコンフォートゾーンから脱却させ、予想外のニーズにも応えられる対応力を身につけさせた。実戦の中でさまざまな食材に触れ、新しい組み合わせを試し続けることで、食材の「持ち味」と「隠れた風味」を最大限に引き出せるようになったのだ。 経験を積み重ねながら、瞬く間に数年が過ぎ去った。この間、エスコフィエは少しづつ食材の「うま味スペクトグラム」を書き出していき、独自の流派を確立していった。 彼女はこの流派を「科学料理」と名付けた。特定の食材にこだわらず、それぞれの食材が持つベースの風味に基づいて厳密に量を定め、一つ一つの調理手順が調理器具内で引き起こす連鎖反応をきっちりと導くことで、細かな風味から全体の風味を構築するアプローチを目指したのである。 エスコフィエはやっと自分がスタートラインに立ったように感じた。ここからは、全力で至高の料理を開発し、高みに向かって邁進するのみだ。 表舞台に躍り出た「科学料理」の手法を用いて、エスコフィエはついに人々を虜にするスイーツを作り上げた。 そして——オーダーメイドで得ていた評判のおかげで、彼女の新作ケーキは発売されるや否や、フォンテーヌで爆発的にヒットしたのだ。 この情報はフリーナの耳にも届いた。フリーナはある日、公演の合間にふらりとエスコフィエのレストランを訪れ、人気のスイーツを味わおうとした… フリーナの登場に客は驚き、食事をしていた人々は思わず手を止めた。料理人たちも手が震え、調理に集中できなくなった。 ところが、エスコフィエだけは少しのあいだ動揺を見せた後、すぐに落ち着きを取り戻し、フリーナに対して誠実かつ優雅に挨拶した。そしててきぱきとオリジナルのスイーツを仕上げ、提供したのだった。 エスコフィエの目から、フリーナは特別な感情を読み取った… 熱意…いや、陶酔というべきだろうか。 フリーナには、この若き料理人がずっとチャンスを待ち望んでいたように見えた。それもそのはず——どの料理も、エスコフィエの技術を遺憾なく発揮して作ったものなのである。彼女は今、スポットライトを浴びたかのように、水神フリーナの反応を心待ちにしていた。 フリーナは好奇心と共にカトラリーを手にとった。その「ガトー・オ・ミュゲ」は、素晴らしい出来栄えだった。オーケストラのように重厚な味わいが舌の上で軽やかに踊る——極上のハーモニーに、彼女は思わず陽気な旋律を口ずさんだ。 食べ終わった後、フリーナは言葉を尽くして称賛した。そして、この素晴らしい甘味が如何にして作られたかを細かく尋ねると、立ち去る前に二度もエスコフィエの名前を確認していった… その夜、エスコフィエは一晩中眠れなかった。突然、水神からの称賛を受けることになるなんて、全てが夢のようで、現実味がなかったのだ… こんな夢を、また見ることができるのだろうか？ 答えはすぐに訪れた——翌日、パレ・メルモニアから届いた特別招聘状がエスコフィエの机に現れたのだ。 …… 数年後、フリーナはとあるお茶会でエスコフィエとの出会いについて振り返り、改めて彼女の落ち着き払った佇まいに感嘆を表した。 それを聞いたエスコフィエはかえって動揺し、当時の心境を正直に口にした。 「実はあの時、本当は頭が真っ白で…スイーツは完全に本能で作ったんですわ。」

水神フリーナから直々に任命を受けた「カーネル・デセール」であり、尊敬のまなざしを一身に集める伝説の料理人であったエスコフィエは、悪質な事故に巻き込まれ、一転して「メロピデ要塞の罪人」に堕ちることとなった… 普通ならば、あまりの落差にショックで立ち直れなくなるところだろう… しかし、エスコフィエがピンチに怯むことはなかった。むしろ、試練が危険であればあるほど、かえって冷静になれた。メロピデ要塞での短い生活はエスコフィエに「落ち着き」を与えたのだ。のちに彼女は冗談まじりに、この時期を自分の「修行前半期」と呼ぶ—— 洗練された高級な美食は消え、口にできるのは特別許可食堂の質が安定しないメニューのみ。加重処罰とも言うべき「大当たり」に当たることすら多々ある生活はエスコフィエをとことん苦しめたが、そんな日々は彼女が新しい視点から「科学料理」改善の可能性を考えるきっかけともなった。 何かの味を再現しようとしたり、完成品を意識するのではなく、とにかく様々な組み合わせを試したいと思うようになったのだ。どんな食材にもポテンシャルがある。合理的に組み合わせれば今までにない食感をもたらし、もっと多くの可能性に気付けるようになるはずだ。 このモチベーションがあれば、水中での生活もそれほど辛くはなかった。しかし、一つだけ不満があった。 メロピデ要塞は時に真空のように静まりかえり、時に工場のように騒がしくなる。この環境は伸びやかな音楽が常に流れるホテル・ドゥボールとは比べ物にならなかった。音楽を愛するエスコフィエにとって、これは大きな悩みの種となった。 そこで、フリーナとナヴィアは、面会時に小さなレコードプレイヤーを差し入れた。恵みの雨を得たかのような気持ちで飽きるほど聞いたオーケストラを聞き直した彼女は、この音楽を聴きながら食べていた料理を思い出し、そこからインスピレーションを得られることに気づいた… いつの間にか、牢に入れられるきっかけとなったルミリネ事件のことなど、どうでもよくなっていた。 メロピデ要塞を出た翌日、エスコフィエはナヴィア達友人を招いて投獄中に得たインスピレーションを証明した。規則正しいリズムで起伏に富んだメロディーを奏でるオーケストラのレコードを聴きながら、十数種類もの料理を作ったのである。どの料理も、歓声が沸き上がるほど美味であった。特にフリーナに贈られた新作「初霜のモン・オトンヌキ」はフリーナの心をすっかり捉え、思わず舞い踊るほどに感動させた。 その後、エスコフィエはホテル・ドゥボールには戻らず、ナヴィアの紹介を通じてサーンドル河のとある静かな酒場に移った。 そして彼女は「修行後半期」に入った。もう、料理と関係ないことに心を乱されることはない。 急な増水にさえ、エスコフィエが冷静さを欠くことはなかった。船に乗って避難する際にも、落ち着き払った様子ですべての調理器具と食材を包んで持ち出し、水が引いた瞬間、すぐに厨房に戻った… エスコフィエの目標は、いまや「ドゥボールケーキ」を凌ぐデザートを開発し、フリーナに捧げることに留まらない。これまでの慣習的な料理の境界を突き破り、完全に消し去ることを目指しているのだ。 しかし、彼女は伝統に抗うのではなく、絵の具を調合するかのように新たなうま味成分を取り入れ、少しづつ革新をもたらそうとしている。 そしていつか、どんな規則にも縛られない味覚の世界を作り出し、庶民的料理を高級レストランにも並べられるよう仕立て上げ、高価な料理をもっと多くの人が楽しめるようにするのだ… エスコフィエは「美味しさの頂点」を求め続ける。たとえ生涯をかけて辿り着けなくとも、歩みを止めるつもりはない。 これは時や場所にかかわらず至高の味を求める、永遠に終わることのない旅である。新しい調理方法のインスピレーションや食材を得た瞬間から、彼女の研究は始まっている。 エスコフィエはこれから直面するであろう試練について、よく理解していた。無限のインスピレーションが彼女の目に映し出す色は、雪羽ガンの翼の如き純白だ。それはきっと、味覚の山頂を彩る色と同じ色なのだろう——

水神フリーナ様は行動が独特な方でね。簡単に言うと、普段の話し方も一種のパフォーマンスなんだ。フォンテーヌ人は卓越した舞台演出を何よりも愛してるからね、フリーナ様を崇敬してる人も少なくないのさ。

す…水神さまを客観的に評価するなんて、ぼ、ぼくには無理だから。うん…この話題はやめよう。それに、ぼくはあの方とあまり関わったことないし…見方も偏っちゃうと思う。

えっと、どうしてもっていうなら、水神様が観客としてそこにいる姿を見たことがあるよ。あの方は話してる時の姿がとても印象的だけど、逆に黙ってる時は何か意味深な表情をしてる気がする…あの目は、まるで光の届かない海底みたいなんだ。何か深い秘密を隠していて、他人に触れられるのを怖がってるような…ご、ごめん…ただの憶測だから。

俺が罪を認めるのが早すぎたせいか、フリーナ様は当時の審判でつまらなそうな顔をしながら、早々に退場してしまった。水神様を失望させてしまうなんて、とんだ重大事故さ。ふむ、今後はもっといい茶葉を贈ってさしあげないとな。

水神フリーナ様の言動は人々の心を動かす力があるの。あの方は生まれながらの大スターだわ。ユーフラシアさんは以前、一人の記者を密着取材に行かせたことがあるんだけど、彼はしばらくして辞職したの。 辞めた理由は…私の調査によると、彼が写真を撮るたびに、フリーナ様が写真を確認し、納得するまで撮り直しを要求したんだって。一番ひどかったときは、フリーナ様のポーズ一つを撮るのに、127回も撮り直したって…