博士

ぼく？ぼくは講談を聞くのが好きだ。茶博士の語る怪談話は、いつも聞く人を恐怖のどん底に突き落とす。時間があったら、ぜひとも聞いてみるといい。

客のほとんどは、ディオナの猫耳と猫のしっぽを、バーテンダーの制服の一部であると思っていた。 あの日、ある酔っ払いの客が好奇心で、ディオナのしっぽに触り、暖かく柔らかな感触を知るまでは… その後、「キャッツテール」はディオナが大暴れしたことにより、大変な騒ぎになった。 猫の外見は、「カッツェレイン一族」の血統の証であり、モンドでは珍しい存在である。 外見が猫に似ていることに加え、ディオナと彼女の父ドゥラフは狩りにおいても、卓越した素質を持っていた。これも古い血統がもたらしたもの。 そのため、追跡、射撃、俊敏に跳ねまわる…これらすべて、ディオナが得意とするものである。 「そうだ、彼女は暗闇でもよく目が効くんだ」 「悪い所はそうだな…怒ると人に噛み付く所だ。気を付けた方がいい」 イーディス博士は『奇異血統の調査研究』の中でそう記した。

「和裕茶館」は、璃月人が仕事終わりによく通う良い店だ。 和裕茶館がこれほど繁盛しているのも、オーナーである範二の経営手腕のおかげであろう——彼が招待した茶博士の講談はまさに一流と言える。 また璃月の有名な劇団「雲翰社」が、和裕茶館に所属している影響も大きい。雲翰社の現座長兼大黒柱——看板役者の雲菫が、時折この舞台に立って演じることもある。 食べ物は美味しく、講談師の物語も秀逸、時期を見計らって行けば楽しめること間違いなしだ。しかし、雲菫の歌を聴ける機会だけは滅多にない。 そのため、雲菫のファンはよく和裕茶館に滞在し、雲菫の劇について語ったり、感想を話し合ったりしている。 茶館に足を運ぶ常連客も増え、その十人に九人は雲菫のファンだそうだ。 これには範二もかなりのご満悦らしい。

「魔鱗病」のせいで、あたしは治療のために「博士」のところに送られた…いや、あれは治療なんかじゃなく、「実験」だった。ああいう環境に長くいると、こう思うようになった——自分は、何か悪いことでもしたのか。なんで誰も助けてくれないんだって…そうやって、だんだん「ファデュイ」以外の人たちも恨むようになった。思えば…本当に幼稚だったと思う。

スネージナヤのファトゥス第六位、その称号は「散兵」。 この名は最初から彼に与えられたものではなく、使われるまでに百年以上の空白があった。 稲妻から離れた後、彼は「傾奇者」の名を捨て、再び名を持たない状態へと戻った。「道化」が彼を見つけるまで、彼は名を持つことなど望んでいなかった。 そもそも人形といい、傾奇者といい、どれも人々が彼に付けた称号に過ぎない。人と共に生きていくことをやめた以上、そのような意味のない名を気にする必要はなかった。 それでも、かの狂宴に興味を抱かせるよう「道化」は彼を説得した。そして、共にスネージナヤまで長旅をし、ファデュイのため尽くすようにしたのだ。 スネージナヤ本土で、とある見知らぬ人物が彼を招待した。その人物は自身を「博士」と名乗ると、彼の到着に大いなる歓迎の意を示した。同時に自身の実験における重要な参照対象として、彼を偉大な研究に参加するよう誘った。 「人形」の技術は元を辿ればカーンルイアから生まれたものだ。雷神の造物である彼はその特殊さがより際立っていた。「博士」はこの分野において大層な興味を持っており、彼をモデルに数十年も絶えず研究を重ねることでようやく、「断片」を制作する礎となる技術を手に入れた。 そして、その見返りとして「博士」は彼の体に隠された封印を解いたのである。それによって、彼の能力は下位のファトゥスと戦えるほどにまで飛躍した。 だがこの時になっても、彼は依然として名を求めなかった。同僚たちは終始彼のことを人形と呼び、彼も自分をそのように定義して、死を恐れず、消耗し切ることのない人形だと固く信じた。 女皇の命令のもと彼は部隊を率いてアビスへと向かい、長い年月をかけてそこを探索した。探索中、幾度も負傷しては「博士」に修復され、その負傷の中で強くなり、またより強い敵に遭遇しては負傷をした。 その後、彼はアビス探索の成果をスネージナヤへと持ち帰り、第六位の座を授かることになる。その使命もアビスの探索から命があったら即座に動けるよう待機するものへと変わり、ファデュイが各国で秘密行動する際の支援を行うものになった。 その時になってようやく、彼は自分がその名に相応しい存在だと思うようになったのだ、そう即ち——「散兵」であると。

その後に起こった様々な出来事は劇的と言えるかもしれない。しかし、この世でそれを覚えていられる人はごく僅かだ。 見届ける者の心の中で伝説として残ることのみが、世界に忘れられた古い歌のように静かに存在できる方法であった。 散兵は世界樹の中心で、クラクサナリデビが情報の流れに置いた「真相」に触れた。秘密は元々「博士」のとある心に隠されており、クラクサナリデビ曰く、この第一視点の真相には彼の僅かに残った誠実さがあるという。 「散兵」は真相から本当の過去を覗いた。彼に人のように生活する方法を教え、一般人として接してきた友人の丹羽は、エッシャーが言ったように罪を恐れてたたら砂から逃亡したわけではなかった。事実、真の犯人はまさにエッシャー…つまり「博士」本人であった。そして「散兵」の胸にある装置に収められた心臓は、丹羽の温かな胸から抉られたものだ。 丹羽の死はたたら砂の事故として偽装され、エッシャーの詭弁によって、そのすべては当地の責任者が失職したことによるものであると皆は説得された。 序列的には御輿長正が次の責任者であるため、本来は彼が死をもって罪を償うべきであった。しかし、自ら身代わりとなってすべての罪を背負った忠実な武人の従者により、彼は事なきを得ている。 その悲惨さは多くを語る必要などないだろう。長正がいかに決断を下したくなくとも、彼は御輿家の罪を晴らす重責を背負っており、ここで倒れるわけにはいかなかった。 そしてその夜、長正は一番の愛刀「大たたら長正」を取り出し、一太刀で桂木を目の前で斬り伏せた。その刀が体を斬り裂く勢いは、まるで死者を一刀両断するほどのものだったという… …彼らは神を信仰していなかったのだろうか？もしそうでなければ、なぜこんな目に遭わなければならなかったというのだろう？ もしこの世に、最初からその謎の人形である傾奇者がいなければ、エッシャーは当初の予定通り行動していたのだろうか？ ほんの少しの可能性さえあれば、たたら砂の事件は取り返しのつくものなのだろうか？ この世の他の地点にいる者からすれば、誰であろうと為す術などないはずだ。だが「散兵」は違う。今その瞬間、彼は悟った。この世で彼にしか試せないことがあるということに。 彼は自分が勇敢だと思っている、なぜなら彼は死を恐れないからだ。死は人形にとって、ただの些細な脅威に過ぎない。心のある人間のみが恐怖の意味を理解するのだ。 一方で彼は自分が憶病だとも思っている。そのため、悔やみきれないのだ。もっと今のように他人を信じなければ…友人と思っていた人々は、あのような凄惨な結末を迎えなかったのだろうか？ 裏切者または英雄、神または捨てられし者、様々な身分が奔流へと飛び込んだ瞬間に無となった。 情報の奔流の内側は極めて静寂なものであった。だが、彼は耳の中で血が煮えたぎるかのように感じて、その脳内では轟音がずっと鳴り響いていた。 抱きしめて、滅するんだ！ 人形は捨てられた臆病者、傾奇者は人に庇われた無為者、スカラマシュは密謀者——最後は神の意に背いて、世界の奔流へと飛び込んで遡行をする。 しかし、それがどうしたというのだ？ この人でない者の手は、かつて灼熱に染まった炉を止めるために十本の指を焼くことさえ厭わなかった。 今この人でない者の手は、その僅かな可能性を掴んで真実を捻じ曲げてでも、願いを叶えようとしている。 抱きしめるんだ、無へと帰すこの身体で！ 滅ぼそう、花の如く、羽の如く、朝露の如く無用な人生を！ さようなら、世界よ。未来がどうであれ、僕は君にお別れを告げよう。

あの第九位のことか。彼は「公平な取引」にすごく固執していて、あまつさえ、神と人の間にあってしかるべき不公平さえ覆そうとしている。まあ、凡人はそういうものさ、非現実的な妄想を抱きやすいんだ。別に特別なことなんかじゃないよ、彼の平凡な能力や目利きと同じようにね。——ふんっ、「博士」と密接な協力をとるなんてね…いい結果にはならないさ。

ピンばあやのもとに旧友がたまに訪れると、そのたびにヨォーヨは師匠と客人に付き合い街の中を回る。 遠路はるばるやって来た客人であれば商店と料亭だけでなく、和裕茶館へと講談や璃月劇を鑑賞しに行くこともある。 そして、この広い璃月港であれば、暇をつぶしに和裕茶館へ行くのはヨォーヨたちだけではない。外国人の中には異国の文化に興味を持つ人もいる。 ある時、ヨォーヨたちが和裕茶館で劇を鑑賞していると、初めて璃月を訪れた三人の外国人が隣の席に腰を下ろした。劇中で語られる仙人の話を聞いた三人は、お茶とお菓子を口に運びながら璃月の仙人の話をし始める。 師匠と客人の会話に入れないヨォーヨは暇を持て余しており、お菓子を食べながら周りの人の雑談に耳を傾けた。 稲妻から来た女性は、璃月の仙人は稲妻の鳴神大社の宮司と同じで、神事を担当したり璃月の書店を管理したりしなければならないと思い込んでいるらしい。 フォンテーヌから来た商人は、仙人は全員、国家機関の職位を持っていると頑なに思っているようだ。彼がかつて七星の秘書である甘雨とやり取りをしたからか、それとも彼の国で似たような制度があるからかは定かではない。 モンドから来た冒険者は、仙人の伝説にとても憧れを抱いている。なぜなら、彼は吟遊詩人の歌でしか神の話を聞いたことがなく、神やその眷属に会ったことがないからだ。 彼は思わず、仙人と話したことはあるかと茶博士に尋ねた。しかし、その答えはがっかりするものであった。 「これはただの物語。我々のような一般人は絶雲の間に毎日いるわけではない。仙人に会える機会なんてめったにないことだ。」 それを聞いたヨォーヨは思わず声を出して反論した。「そんなことないよ。仙人はみんなのすぐ傍にいるんだから。さっき削月おじちゃんも講談が面白いって言ってたよ。」 すると、なぜかピンばあやの隣にいる客人が急に黙り込んだ。ピンばあやは微笑みながら茶博士に声をかけると話をそらした。 ヨォーヨには理解できなかった。どうしてみんな、仙人を遠い存在だと思っているんだろう？仙人はみんなの傍で生活しているのに、ただ簡単に姿を見せないだけで。

ファデュイに来たばかりの頃、コロンビーナはここが霜月の子とはまったく違う場所だと感じていた。 誰も彼女に無理な要求をすることはなく、誰も彼女を渇望したり崇拝したりすることもない。少なくとも、表面上はそう見えた。 「同僚」という関係も彼女にとっては新鮮なものだった。そこには彼女にとって馴染みのない、けれど求めていた「平等」があり、そして時折、彼女が慣れ親しんだ「交換」も入り混じっていた。彼女は今、この生活に慣れようとしている。 最初に彼女に声をかけたのは「博士」だった。コロンビーナはこの同僚の言葉から称賛の響きを感じていた。称賛は崇拝とは違い、少なくともそれは「平等」という前提の上で成り立っている。 「もしよければ、ちょっとした手伝いをお願いできないだろうか？」同僚はコロンビーナに丁寧に尋ねた。 手伝い？それは自分の当然の義務だと思っていたが、ここでは選ぶことができるのだろうか？それとも、目の前の同僚が自分に選択肢をくれたということなのか？ 「博士」の言葉の奥には、まるで遠い空に浮かぶ暗雲から響く雷鳴のような、不吉な気配がわずかに潜んでいた。ただそれでも、選択できるという感覚は悪くなかった。 最初はすべて普通だった。「博士」の研究所には不思議な装置がたくさんあり、コロンビーナはただ自分の力でそれを打ったり、操作したりするだけでよかった。 「いい、よくできている。」 コロンビーナは褒められるのが好きだった。それは彼女にとって新鮮な体験でもあった。 しかし程なくして、称賛は「もう少し」「まだ足りない」「もっとできるはずだ」という言葉に変わった… コロンビーナはふと気づいた。「博士」の目に映っているのは今の彼女ではなく、彼女がなるべき存在、あるいは彼女の力が到達すべき高みだということに。それはファデュイに来る前の日々を、否応なく思い出させるものだった… 彼女は少し悲しくなった。他の人も、自分が自分であることに悲しみを覚えるのだろうか？彼女には分からない。でも、少なくとも彼女はそうであった。 他人の目に映る自分になりたいわけではない——それは自分ではないのだ。本当の彼女は、まるでパーティーで歓迎されない子供のように、置いてけぼりにされている…

「三月の力」を得たコロンビーナが、いくつかの疑問を抱くのは当然の流れであった—— この力って本当に何でもできるのかな？この力で何をすればいいんだろう？ 彼女は自分のやりたいことの大半が、三月の力で叶えられると理解していた。月とテイワットの間を自由に行き来することも、自分や物をより少ない力で転移させることも、花をより鮮やかに咲かせ、果実をより豊かに実らせることも… もちろん、サンドローネを元に戻そうとしたこともあった。でも、それは三月の力をもってしても叶えられなかったことの一つだ… それ以外のことは、やりたくないか、あるいは自分がやるべきではないと考えた。 彼女が好きなのは、この世界であり、この家の今の姿だ。ただ自分にできるからという理由で、好き勝手に家の在り方やルールを変えてしまうのは間違っている。その動機が善であろうと悪であろうと、そんなやり方では「博士」と何も変わらない。 彼女はこの世界を「家」として見ていて、自分の所有物とは考えていなかった。そこには大きな違いがあるのだ。 だから彼女は自身の力の一部を捧げ、この美しい家を昔のように守り続けることにした。そして自分に残す力は、これまでと変わらず友達と楽しく暮らし、必要な時に大切なものを守れる程度で十分だ。 その時コロンビーナは、三女神たる姉たちの選択を突然理解した。「支配」よりも、彼女たちはただ月下に広がるこの「世界」を「守り」たかっただけなのだと。 さすが彼女たちの妹というべきだろうか？甘いところはそっくりだ。 まるで遺伝、あるいは月神の「家訓」のようなものかもしれない。 そう思った瞬間、コロンビーナの心に温かいものが広がった。かつて自分が求めていた何かを、また見つけられたような気がした—— 家族の絆と伝承を。

「博士」にすごく親切にしてもらってた時期があったの。私のことを妹みたいだって言ってね。 後になって気付いたんだけど、彼は親しい人ほど、利用してた。家族なら、遠慮なんていらないはずだって、心から思ってるみたい。でも、私はそれが嫌だった。生まれた頃の、石台の下からのぞき込む欲望の視線を思い起こさせたから…

ファルカが正式に「北風騎士」の名を継いでからというもの、彼が直接指揮を執った戦いに限れば、モンドは一度も敗北を喫したことがない。 獅牙が大地に広く施される恵みであるとするならば、北風は気骨ある偉大なる力である。悪逆非道な盗賊も、辺り一帯を脅かす魔物も、密かに蠢くアビスも、北風の如く凄まじい剣術の前にはひとたまりもない。 幾度かの遠征によって、脅威となり得るものが一掃されたモンドは、空前の平和な時代を迎えた。 しかし、平和の到来があまりにもあっさりとしていたせいか、やがて、それが続くことを当然だと思う者が出始めた。平和な時代なのだから、騎士は軍備を緩め、迷子の猫探しや犬の世話でもしているべきだ…などという声も上がり始めた。 一方、「大団長」に就任したファルカはこれらの雑音を無視して、さらなる遠征を推し進め続けた。 若き日に積んだ冒険の経験が、常に警告していた——この平和は単なる偶然の産物であり、危機が見えないことは危機が存在しないことと同義ではないのだと。 北にはまだ駆除しきれていないアビスが存在しており、海には魔物が潜んでいる。雪山の「ドゥリン」、眠れる「ウルサ」…いずれも、せっかく手に入れた平和を壊しかねない。 かつて導いてくれた先人たちは、次々と老いていった。獅牙騎士ヴァレンタイン、騎兵隊長フェル、遠距離隊長アドルノ…そして次世代の騎士たちには、まだまだ成長する時間が必要だ。 また、ファルカは己の全盛期もまた、いつかは歳月と共に去りゆくとよく解っていた。 だからこそ、後世のために少しでも多くの時間を残したいと願うと同時に、最強の時期が過ぎないうちに、より強大な敵に挑みたいと願ったのだ。 そこでファルカはモンドの事務を騎士団の古参やヴァレンタインが任命した督察長イロックに任せ、再び遠征へと旅立った。 …しかし、その先で彼は無惨な失敗を迎えることとなる。 眩しすぎる光を放つ騎士は、自らが落とす影の中に嫉妬や執念が生まれることなど…考えもしなかったのだ。 ファルカは、モンドに戻って騎士団に加入したあの日から、イロックの心の中に歪んだ種が芽生えていたことに気づけなかった。 「博士」の断片がイロックの耳元で囁き、すべてを超越する力と権力を約束した時、どす黒い感情は洪水のように溢れ出した。 ——日がな一日外で遊び歩くだけの流浪者が、歴代最強の「北風」だと？ ——騎士の規則を一度だって守ったことのない放蕩者が、全ての騎士を律する騎士になるだと？ 歪んだ執念と時の移ろいによって、かつての友は…風が吹く向きを変えるように、いとも簡単に敵に変わった。 ファルカに代わって秩序を守るべき督察長は、あらゆる正義と理を己の求めるままに踏みにじったのだ。 封印の確保を任されていたイロックは、眠れる太古の魔物を呼び醒まし、「博士」と共に天の力を分け合うことを企てた。 ファルカがまたしても強敵を討ち、脅威がモンドに迫らぬよう片付けてまもなく、後方から旧友クリプスの戦死と督察長イロックの裏切りの悲報が届いた。 ファルカは即座に兵を率いて帰還し、休む間もなくイロックの手下たちの掃討に当たった…しかし、イロックが数年間にわたってモンドに残した傷跡は、あまりにも大きすぎるものだった。 ファルカによって窮地に追い込まれたイロックは、高笑いの中で自ら命を絶った。 言葉こそなかったが——その笑い声ははっきりと「常勝不敗の北風騎士」「神に匹敵する大団長」を嘲笑っていた。 ——見たか！君も失敗するし、過ちを犯すのだ。 ——ただの…凡人にすぎない！