ナラ

「世話好き」、「明るくて優しい」、「熱心」……ガンダルヴァー村の周辺で尋ねてみれば、必ず彼女を賞賛する言葉が聞ける。 どんなに学業が忙しくとも、コレイは体力が続く限りパトロールの仕事を怠らない。困っている人がいれば、どんな人であっても温かく手を差し伸べる。 ただ、これほど熱心で前向きな彼女にも、知られざる過去や秘められた心があるようだ。 もし彼女がよくパトロールしている森で、奇妙なメモが貼られた木のうろを発見したり、不思議な声を聞いたりしたら… 何を見ても、何を聞いても、アランナラのいたずらだと思ってその場を迂回してほしい。 何故なら、木のうろ相手にしか話せないこともあるからだ——少なくとも今のところは。

テイワットには由来が定かではないが、恥をかいた時の状態を表すことわざがある。 「——木のうろがあったら入りたい。」 コレイが本で覚えたばかりの言葉を繰り返しながら、森の中を歩いていた時のこと。 スメールへ戻る前に、彼女はある友人と約束をした——将来、自分と同じように重い病で絶望している人たちを助けるため、優れた医術を身につけると。 しかし、誓いを立てるのはその一瞬の熱意で済むことだが、実現をするには何年もの努力が必要になる。先ほど終わった試験で、コレイはまたしても現実と夢の間に立ちはだかる壁にぶつかった。 「こんなこと…アンバーには言えない。」 しかも旧友に手紙を書くには、師匠に代筆を頼まなければならない。試験が上手くいかなかったことを誰かに相談したいなんて、師匠にどう言えばいいのか。 ちょうどその時、コレイの独り言を聞いたかのように、人がひとり入れるくらいの大きさの木のうろがパトロール中の彼女の前に現れた。 「いやいや、童話ではアランナラに悩みを打ち明けるなんていうのがあったけど…さすがにそんな年じゃないし…あっ、でも周りに誰もいない…」 気が付くと、コレイは木のうろの中で頭を抱えながらしゃがみ込んでいた。 堅固な要塞のような暗闇が、現実のあらゆるプレッシャーを遮断してくれた。 コレイは内向的な性格なため、分け隔てなく明るく人と接することができない。そして、アンバーのように明るい人を真似ても、困難や寂しさを無視することができなかった。 頭を悩ませていたコレイは、スメールに帰ってから溜まったストレスを嵐のように木のうろへとぶつけた。 「コレイ、またあの辺りをパトロールしているのか。」 数日後、最近頻繁にコレイがパトロールしているルートと、彼女が進歩していることの分かる答案用紙を見て、ティナリは考え込んだ。 「森で成績を上げる方法でも見つけたのだろうか？うん、いいことだ。他の巡回路は他のレンジャーたちに任せて、コレイの邪魔はしないでおこう。」

研究を好む者は誰しも——それを楽しんでいるかどうかは別として——未知なるものへの好奇心を持っている。 ティナリも例外ではない。そんな彼の好奇心は、生まれ持ってのもののようだ。 同年代の子供たちがまだ童話を読んでいるような時期、ティナリはすでに両親の学術書を物色していた。 昆虫を研究している父から総合的な教科書を借り、古生物学者の母の部屋からはこっそりと化石の図面を持ち出したという… こうして、幼いティナリは自分の尻尾を引きずりながら、理解できたりできなかったりする知識を大量に蓄えていった。 しかし、ティナリは知れば知るほど、「知りたいと思う未知の世界」が広がっていった。 例えば、どうして他の人は自分や家族みたいに耳や尻尾がないのか？ 家にあった古書をすべて探し回ったティナリは、先祖が残した「ワルカシュナ」に関する手記を見つけた。 記録によると、ワルカシュナはかつてキングデシェレトの配下であり、広大な砂漠に住む種族だったらしい。その多くは明るい色の毛と放熱のための大きな耳を持っていたようだ。 その後、厄災によってキングデシェレトの国土は滅びたが、ワルカシュナは草神の恩恵により生き残り、毛が緑色になった。 「…記載によると、『ワルカシュナ』はキツネ族に似ているようだが、その名の本当の意味は『砂漠の大型犬』だそうだ。」 「森と関係の深い人間の友人によると、『アランナラ』という小さな生物が『ワルカシュナ』の命名の由来になっているという。」 「なんだって！」ここまで読んだ幼いティナリは驚いて声を上げた。「僕は『砂漠の大型犬』だったのか！」 しかし実際は違う。ティナリの先祖はワルカシュナと共に生活しており、共生関係にあったため今のような血筋になったのだ。 だが、好奇心に駆られた小さな子供の目には、そんなことは関係ない。ティナリはすぐ父親に、次の砂漠への探検に自分も連れて行ってほしいと頼んだ。「砂漠の大型犬」は、砂漠を見てみたくなったのだ。 しかし、この話には予想外の結末が待っている。砂漠の中を数メートルも歩かないうちに、ティナリは日光に耐えられずにすぐさま雨林へと戻されたのだ。 「どうして…」ツリーハウスで意識を取り戻した幼いティナリは、深く悲しんだという。「『砂漠の大型犬』は、僕の代で退化してしまったのか。」 長い年月を経て、ただの子供から頼もしい学者へと成長したティナリ。この過去の出来事も笑い話となった。 今のティナリには、「アランナラ」という小さな生物がなぜそのような命名をしたのか、そしてどうして自分は砂漠の暑さに弱く、気絶してしまったのかを理解している。 前者は極めて単純だ。狐と犬は生物学的には同じイヌ科であり、この名前を付けたアランナラが特別博識だったというだけだろう。 後者については…認めたくはないが、当時自分の頭を撫でながら、父が笑顔で言っていたことが原因なはずだ—— 「この黒のように濃い緑。砂漠の暑さには、きっと耐えられないだろうな！」

そういえば、遺瓏部の港には大きな昇降機があるんだけど…えっ？ああ、そうそう、「遺瓏埠」だったな。それから、スメールの雨林にはちっちゃくて可愛いやつらがいるそうだ。現地の子供たちはナナンナラって呼んでて…ア、「アランナラ」！もちろん知ってるのだ！あー、ええと…スネージナヤには行ったことあるか？…よし！へへっ、子供の頃、あそこで写真をいっぱい撮ったのだ。今度、機会があったら紹介してやるぞ。