ドラゴンスパイン

ドラゴンスパインのフクロウを見たことあるか？そいつと目が合うと、何もかも見通されているような気分になるんだ、けど相手のことは一切分からない……なかなかそそるやつだと思わないか？

時間があったら、一緒にリサさんのところに行こうよ！この前、リサさんがドラゴンスパインの宝物の話をしてくれたんだけど、半分しか聞けなかったんだ。だから、その続きが聞きたいの！

ノエルは周囲に安心を与えてくれる存在ではあるが、ごくたまに例外もある。 たとえばある日、冒険者がドラゴンスパインで遭難したと聞いた彼女は、すぐに荷物を整え、一人で山へ向かった。 その日の吹雪は、安全に進める道を見つけることすら困難なほど激しかった。 しかしノエルは怯まなかった。彼女は半日かけて、遂に洞窟の中で凍死寸前の冒険者を見つけ出した。 その時点で彼女の服は雪のせいで濡れそぼり、水筒の水も氷になっていたが、それでも彼女は飢えと寒さに耐えながら力を絞り出し、冒険者を背負って山を下りた。 冒険者は無事に助かったが、ノエルは倒れ三日も高熱にうなされた。幸い、その後すっかり回復し大事には至らなかった。 しかし、こうした出来事は一度や二度のことではなく…そうなると、騎士団の先輩たちはとにかくノエルが心配でたまらない。 そこで、熱心なノエルがまた危険に巻き込まれずに済むよう、ジンはできるだけ彼女が安全にこなせる仕事を作り出すのだった——それでも、万が一危険な事態が発生した時は、ガイアの出番だ。 モンドで龍災が発生した際も、ノエルは災害の源をなんとかしたいと意気込んでいたのだが、ガイアの綿密な手配により、数多くの「緊急任務」に駆り出され、危機が解決される日まで忙しく働くことになった。

実のところ、重雲の行動スタイルは「氷霜」と何の関係もない。 生まれた時から「純陽の体」を持つ彼は、体内にある過度の「熱血」と「衝動」に対してとても困っていた。 この体質を抑えるために、重雲は様々な方法を試した。 お湯を飲まない、熱いものと辛いものを食べない、厚着をしない、争わない、怒らない、日差しが激しい日は出かけない、妖魔退治する時は傘を持つ… とにかく世の中のあらゆる「陽」と接触することを避ける。 それでも、重雲の「純陽の体」の力は少しも弱くならなかった。 少し落ち込んだ彼は自分を限界まで追い込もうと決めた。ある日、ドラゴンスパインに妖魔がいると聞いた彼は、薄着で山に入った。 極度の寒さで体温を維持することも難しい状況だったが、それだけでは足りないと思った彼は、凍った湖の表面に穴を開け、妖魔が姿を見せるまで湖の中で待機していた。 半日も待ってようやく物音がした。待っていた甲斐があったと思った重雲は、音を追いかけていった。 山頂から山腹まで追いかけ、どんな敵かと思えば、相手は妖魔などではなく、剣と浮いているお札に驚くただのウサギだった。 その後、重雲が高熱にうなされた時間は他の人より長かったという。

重雲も、本当は皆と仲良くしたいと思っているが、この「純陽の体」を制御するために、彼は様々な誘いを断らなければいけない。 中でも、彼が最も理解できないのは「温泉に入る」という行為だ。 湯気が立つほど暑いお湯の中に入る——それは、彼にとってドラゴンスパインの凍った湖より百倍恐ろしい。 しかし温泉の話題になると、誰もが行きたいと、熱ければ熱いほどいいと、温泉に入った後の一週間は力がみなぎると口を揃える。 重雲にはそれが本当か、それとも自分をからかう冗談か分からない。 入ってみたくないと言ったら嘘になるが、「純陽の体」である限り、彼は温泉に入ることができない。 ある日、行秋は重雲に問いかけた。 「もしいつか、君が純陽の体を制御できるようになって、この世の妖魔を全て退治したら…君は何をしたい？」 特に深い意味はないであろうその言葉は、重雲を長い間困らせた—— 特殊体質の影響で、他人と比べ、重雲はたくさんの経験を逃してきた。 しかし彼はそれを残念だとは思っていない。山が重なり川がくねり、柳に影が落ち花に明かりが灯る。あれから長い時間をかけて、ようやく自分の答えを見つけたからだ。 もし本当にその日が来たら、まずは温泉に入ろうと彼は思った。

甘雨に仙獣「麒麟」の血が流れていることは、璃月港であまり知られていない。 緋雲の丘を通る時、彼女を初めてみる者は毎回、その長い髪から伸びている物について聞く。それに対し、彼女はいつも家に伝わる髪飾りだと誤魔化すのである。 「もし、みんなに本当のことを知られてしまったら、もっと距離を取られてしまいます…」 今まで、一度も璃月の民と親しくなったことなどないが、甘雨にとって心の距離を置かれることは悲しいことなのだ。 また、それとは別にもう一つ重要な理由がある。これが「麒麟の角」であることを正直に話してしまえば、好奇心から角を触る人が現れるかもしれないからだ。 ——心理的や生理的に関わらず、角にも感覚があるのだ。 また他にも、甘雨が用心深く隠している秘密がある、それが「体型の維持」だ。 麒麟は菜食主義者だが、璃月の料理はその名を天下に轟かせるほど美味であり、たとえ野菜料理であっても食欲を抑えるのは難しい。 そのため、町での生活に慣れた甘雨は、己の体型と体重を常に気にするようになった。 気付けば美味しいものに吸い寄せられていたなんてこともしばしあり、食欲をコントロールすることはドラゴンスパインで烈焔花を見つけるのに等しいくらい困難であると彼女は考えている。 だが、たとえ困難なことであっても、甘雨は努力を怠ったりはしない。 彼女は数千年前の魔神戦争中、毬のように丸々と太っており、その体型ゆえに巨獣の喉を詰まらせたことがあった。息の出来なくなった巨獣はいとも容易く降伏したという。 その恥ずべき過去を繰り返さぬよう、甘雨は何がなんでも体型を維持すると心に強く誓っているのである。

ドラゴンスパインには珍しい品種の花が咲いてるかな。「致命的な苦味を持つ」花とか「少量だけでも唇が痺れる」花とか。いっぱい採って！それで、ククク…

涼しくなるようなことが好きね。キンキンに冷えたお酒とかドリンクを飲んだり、峡谷の峠に座って風にあたったり、ドラゴンスパインの湖に飛び込んで浸かったり。湖のそばを歩いていたら、私に氷水の中に引きずり込まれる、なんてこともあるかもね。

知ってるかい？昔、ドラゴンスパインで起きた真夜中の殺人事件を…

ミカが選抜に応募したという噂は、たちまち西風騎士団中に広がった。 「ホフマンの弟も騎士団に入るらしいぞ！まさか、いつも酔っ払いの面倒を見てたあのミカ坊がなあ！」 自分がこれほど注目されるとは、無垢なミカは想像もしなかった。彼は緊張のあまり呼吸が速くなり、心臓はバクバクと跳ねた——うまく行かなければ父に恥をかけ、兄も非難されることになる。ひいてはシュミット家の名に泥を塗ってしまう、と彼は心配になった。 シュミット家はすでに何人も入団者を輩出した家であり、騎士団は公平性担保のため選抜の難易度を上げると共に、その過程を民衆に公開することにした。 実際の遠征で遭遇するであろう状況を踏まえ、試験官のガイアは過酷とも言えるほどの課題を出した—— 鎧を着て重荷を背負いながら、限られた物資を頼りに、制限時間内にドラゴンスパインの中腹まで行くこと。 そして何も参考にできる情報がない状態で、魔物の襲撃に耐えながら、特定のエリアの地図を描き直すこと… 幸いミカはこのためにたくさん準備をしたため、全力を尽くして最も厳しいステージを突破し、三人の合格者のうちの一人となれた。 試験中、他の受験者の二人は多かれ少なかれミカからの助けを得ていた。なぜならミカにとって彼らはライバルではなく、将来の同僚だったからである。 大団長ファルカはチームワークを重んじるこの新人を高く評価し、他の二人をそれぞれ騎兵小隊と調査小隊に配属させたうえで、ミカを遠征に同行させることにした。 それだけでなく、毎週ファルカは時間を割いてミカに戦闘技術を教え、様々な「課題」を出した。 その後、ミカは遊撃小隊に編入されることになった。あの特別個性的な隊長に接する過程でチームにおけるコミュニケーション能力を磨き、エリートの集まる遠征隊に早く慣れることができるように。 こうして、騎士団に入ったミカは遊撃小隊で職務を遂行し、前進測量士として危険な地域で鍛錬を続けている。それと同時にファルカの指導を受け、地図を描く以外の能力を伸ばし続けてもいる。 素直な若き新人であるミカは徐々に成長して、より冷静で頼もしい存在になっていた。ただ、本人はまだそれに気づいていないようだ。

エスコフィエは燃える炎よりも、冷たい氷を好む。 「温度を下げる」ことは「温度を上げる」ことよりも難しい技術だからだ。 低温は食材の味を保つ鍵である。食材を鍋に入れる瞬間まで、更には食事が提供される瞬間まで、「鮮度」をいかに保つかというのは非常に重要だ。 品質の高い氷を安定的に入手するためにエスコフィエは様々な手段を講じた。 霧氷花の冷気は悪くないが、影響範囲が限られているうえ、少ししか温度を下げることができない。一方、化学製品を利用して冷却するコストは恐ろしいほど高く、ホテル・ドゥボールの財力をもってしても賄えない。フォンテーヌ科学院のマシナリーも、半永久的に低温を維持することはできない… そこで、エスコフィエは言い伝えにある「謎の冷媒」を探しにドラゴンスパインへ赴いた。 分厚いコートとマフラーに身を包み、重い荷物を背負い、何の変哲もない鉄尖槍を手に、ドラゴンスパインを十数日ほど彷徨ったのである。 しかし、槍が壊れるまで探しても、目標を見つけることはできなかった。魔物の襲撃で負った傷や凍傷のせいもあり、結局彼女は収穫のないまま、手ぶらで踵を返すことになった… 帰路の途中、エスコフィエは不思議な氷元素生物「ダレット」の噂を耳にした。そのことはエスコフィエの悔しさを増幅させ、「冷媒」への渇望は、料理の腕前を上げることに次ぐ執念となった。 新しい食材を探して、一人ナタへと旅立ったこともあった。暑い気候に耐え切れず、気分が悪くなったエスコフィエは何度も地図を読み間違え、危険地帯に迷い込んでしまった。 泣きっ面に蜂とはまさにこのことで、何とか目的の食材を見つけた後、彼女は「溶岩の像」を誤って呼び起こしてしまい、袋叩きに遭った。燃素による燃えるような痛みで気絶しそうになりながらも慌てて撤退したが、燃素爆弾の爆風に巻き込まれ、ついには地面に倒れ込んでしまった。 それでもエスコフィエは背負っていたカバンを固く抱きしめ、中にある調理器具や食材をなんとか守り抜いた。彼女の頭の中は、一つの「欲」でいっぱいだった—— 氷、氷、氷…！ あとの記憶は、間違って度数の高いお酒を一気飲みした時のように曖昧だ。微かに覚えているのは、冷たい空気が背後から湧き出て、体に纏わりついていた炎を消したおかげで、魔物のエリアから撤退できたということだけだった。 しかし、貴重な食材を持ってフォンテーヌに帰り着いた時、エスコフィエは自分の背中に、冷たい光を放つ神の目がぶら下がっていることに気づいた。 尾を引いていたショックは一瞬にして驚きに塗り替えられ、全身の痛みが喜びで吹き飛んだ。 エスコフィエは「神の目」を自分の髪に結んだ。その冷たさで常に頭を冷やし、熱い炎の燃え盛るキッチンにいる時も、冷静さを保てるように… また、彼女は「神の目」の助けを借りて、ようやく「いつでもどこでも食材を冷蔵保存する」という夢を実現した。さらに、元素力を本来使っていた「調理マシナリー」と組み合わせることで、大幅に戦闘力を上げ、食材探しの範囲も大いに広がった… また、調理器具の調達も容易となった。氷元素によって形作られた包丁やレードルは非常に耐久性が高く、交換も容易だ。おかげでエスコフィエは、調理器具を持ち歩いたり洗ったりする煩わしさから解放された。 ただ、フォンテーヌ…ひいてはテイワットで最も氷の扱いを得意とする料理人であるにもかかわらず、エスコフィエはなぜかあまりアイスクリームやシャーベットを作らない… もしかすると、いつか彼女はそれらを本気で研究し、いつでも作れるデザートを発明するつもりなのかもしれない。

ある年の風花祭の終わり、モンドに角と翼を持つ少年が現れた。騎士団のジン団長は人々に、かつて龍だったこの少年は、不思議な錬金術によって今の姿を得て、人として生きていく術を懸命に学んでいるところなのだと告げた。 モンドでは、数え切れないほどの童話が生まれてきたが故に、「一匹の龍が人間の少年に姿を変えた」という出来事も、さほど大きな波紋を呼ぶことはなかった。むしろ、物議を醸すこととなったのは——その少年の、「ドゥリン」という名前のほうだった。 その名前が話題に出るたびに、人々は思わずドラゴンスパインの方を見やる。巨大な龍骨が深い眠りにつくその地では、過去の災厄が、今も真っ白な雪の下に埋もれているのだ。「ドゥリン」という名から想起されるものは、大多数のモンドの人々にとって、決して良い印象を持つものではない。 しかしとにかく、ジン団長と西風騎士団が保護責任を負うことで、ドゥリンはモンドの住民の一人として受け入れられることになったのであった。 その後、人々は毎日モンドを歩き回るドゥリンを見かけるようになった。やがて人々は、彼が自分たちよりも緊張しているということに気が付いた。住人たちにとても興味を持っている様子だということは明らかなのに、遠くから眺めるだけで、なかなか自分から近づこうとはしないのだ。その姿は、人々が想像していた「危険な存在」とは、似ても似つかぬものだった。 今や「ドゥリン」という名前を聞いても、モンドの多くの人は雪山を見やるのではなく、優しい少年の姿を思い浮かべるようになった。彼は、「花言葉」の店先でフローラにどの花を友人に贈るべきか照れくさそうに相談し…またある時は申し訳なさそうな顔をして「鹿狩り」の前で立ち止まり、どうすれば肉を焦がさないで調理できるかを尋ねる。そんな彼を見ているうちに、いつしか人々の災いの記憶が塗り替えられ、「ドゥリン」の名を恐れずに済むようになったのだ。 それはまるで、良くない物語が最初から書き直されているかのような——とても不思議な感覚にさせてくれる光景だ。

時間があったら、一緒にリサさんのところに行こうよ！この前、リサさんがドラゴンスパインの宝物の話をしてくれたんだけど、半分しか聞けなかったんだ。だから、その続きが聞きたいの！

曲「雪深き山頂の記憶」