キャッツテール

キャッツテールのピザ……長いこと食べてないな。団長室まで出前をしてくれればいいのに。

キャッツテールの人気特製カクテル！でも…うっ、くしゃみが。ボクの代わりにもらってきてくれないかい？感謝するよ。約束だよ。

客が毎回「キャッツテール」に入ると、必ず最初にカウンターの方に視線を向ける。 なぜなら、そこには必ず猫耳の少女が立っており、耳を小さく動かしながら、不機嫌そうな顔でシェイカーを振っているのだ。 彼女は、モンドの酒造業の期待の新星、伝統勢力に挑む者、バーテンダーのディオナだ。 美味しい酒を調合するのは、彼女の目的ではない。むしろ、正反対だ。 彼女が酒を調合するのは、他人が見れば「少し不思議」に見える。だが、本人からしたら「一生懸命この嫌な液体を破壊している」つもりだ。 だが、どんな酒でもディオナの手にかかると、たちまち想像もつかないほどの美酒となる。 これはある種の「祝福された体質」だが、ディオナにとっては最大の難題であった。 自称「酒造業キラー」であるディオナにとって、モンドの酒造業を破壊するのが、彼女の目標なのだ。

「キャッツテール」のバーテンダーになったのは、ディオナが計画した悪夢の一つである。この悪夢は、彼女の大きな計画の第一歩でもあった。 客がカウンターに腰かけ、バーテンダーである少女の嫌そうな目線を「堪能」しながら、「ディオナスペシャルドリンク」に期待していると… 「さぁ、このサソリとシーソルトのカクテルを飲み干して。あなたの酒飲みの人生に、終わりを告げるのよ…」 ディオナはこのように、いつも酒飲みの気分を台無しにしようと企んでいるのだ。 しかし… 「ゴク…ゴク…あぁ、こんな美味い酒は初めてだ！もう一杯もらえるか？」 「…も、もう一杯？」 今日に至るまで、ディオナはこの「百発百中で美味しい酒を調合できる」体質と戦っている。負けず嫌いの彼女は、真にまずい酒の配合を探す事をまだ諦めていない。 だが結果はいつも同じだった。「キャッツテール」には相変わらず人が集まり、客たちは口々にディオナを称賛する。 ディオナは目の奥に涙をため、怒りで顔をしかめるのだ。 「身の程をわきまえなさいよ！」

ディオナの父親、ドゥラフは清泉町で最も優れた狩人である。 毅然とした姿や、飛びぬけた狩りの技術、冷静な判断力を持つ彼は、清泉町全ての狩人から一目置かれる頭領であり、手本であった。 ディオナにとって、幼い頃の記憶にいる父はいつも輝いており、彼女の憧れでもあった。 そのため、そんな父の印象がひっくり返った時、ディオナは悲しさの余りに泣きじゃくった。 「あの酔っ払った姿、お腹いっぱいになって泥の中で転げまわるイノシシみたい！」と、ディオナは赤い目を擦りながら言う。 ディオナは、全てを酒のせいにした。彼女にとって、父は間違いを犯さない、完璧で頼れる存在だったからだ。 「全部酒のせいだ！酒は人を惑わせて、人の頭をおかしくする悪いものだ！」 これが、ディオナが酒を嫌うようになった原因であり、「キャッツテール」の景気を上げた原因でもあった。 「キャッツテール」のオーナーであるマーガレットは、この事態を全く予想していなかった。彼女がディオナを雇った理由は非常に単純だった。 「だってあの子、可愛すぎるもの」

客のほとんどは、ディオナの猫耳と猫のしっぽを、バーテンダーの制服の一部であると思っていた。 あの日、ある酔っ払いの客が好奇心で、ディオナのしっぽに触り、暖かく柔らかな感触を知るまでは… その後、「キャッツテール」はディオナが大暴れしたことにより、大変な騒ぎになった。 猫の外見は、「カッツェレイン一族」の血統の証であり、モンドでは珍しい存在である。 外見が猫に似ていることに加え、ディオナと彼女の父ドゥラフは狩りにおいても、卓越した素質を持っていた。これも古い血統がもたらしたもの。 そのため、追跡、射撃、俊敏に跳ねまわる…これらすべて、ディオナが得意とするものである。 「そうだ、彼女は暗闇でもよく目が効くんだ」 「悪い所はそうだな…怒ると人に噛み付く所だ。気を付けた方がいい」 イーディス博士は『奇異血統の調査研究』の中でそう記した。

ディオナの出現は、確かにモンドの酒造業に影響を与えた。 アカツキワイナリーの市場は、突如現れたキャッツテールに打ち負かされそうになった。これは、ワイナリーの経営を担当していたエルザーにとって耐えられないことであった。 エルザーはこの「中心人物」について、あれこれ嗅ぎまわり始めた。ディオナが一番打ち負かしたい「ラスボス」がアカツキワイナリーである事も知らずに。 「この奇妙で大胆な調合方法が、美味しさの秘訣ですと？」 ディオナは顔を上げ、先ほどカウンターに座った白髪の男性を見た。 「うん、正に絶品。この中から、酒に対する熱情と愛が伝わってきます」 ディオナのシェイカーを振る手がわなわなと震え始める。鋭いエルザーはそれに気付き、直接交渉を仕掛けた—— 「あなたのような優秀なバーテンダーが、我々アカツキワイナリーに協力してくれるなら、モンドの酒造業は前代未聞なまでに繁盛するでしょう！」 …… その後、ディルックがエルザーの手に巻かれた包帯について尋ねても、エルザーは珍しく口ごもりながら答えるのだ。「ね、猫に少し噛まれてしまって…」

ディオナの父であるドゥラフは偶に自分で酒を作る趣味を持っている。 夜になり、父がシェイカーを振り始めると、盗み見ていたディオナも知らないうちにしっぽを振っていた。 父がシェイカーを振る日はいつもより酷く酔っていて、眠る前のお話も語ってくれずにそのまま倒れて眠ってしまう。 そこである日、父が狩りに出かけた後、ディオナはこっそりとシェイカーをベッドの一番奥に隠した。 だが、父は探す事すらせず、翌日新しいものを持って帰ってきたのだ。 ディオナが「キャッツテール」のバーテンダーになるべく、面接に挑んだ日、マーガレットはディオナが持っている、やや彼女に似つかわしくないシェイカーに気づいた。 器用なオーナー、マーガレットの手により、可愛らしい猫のしっぽがついたシェイカーは「デビューのプレゼント」として、ディオナの元に返ってきた。 「これであなたにふさわしくなったわ」マーガレットは満足げに頷いた。

「キャッツテール」の看板バーテンダー、ディオナ。あたしのギャラはすっごく高いんだから…うん？あなた…お酒を飲みに来たわけじゃないの？んん…ど、どうしてもっていうなら…その誘い、受けてあげてもいいかな。

なんであたしが「酒造業キラー」から「キャッツテール」の看板バーテンダーになったかって？あ、あなたわざと聞いてるでしょ！あたしをバカにしてるの？うう～…あなた嫌い！もうドリンク作ってやんない、水もあげない！

他人からすれば、スクロースは内向的で、口数が少なく、他人に興味を示さない錬金術師だ。 だが、実のところは真逆である。スクロースは全てのものに対して、強い興味を抱いている。だが、彼女にとって錬金術と比べると、人との接し方はあまりにも複雑だ。 錬金術は、実験を積み重ねていけば、いずれ答えにたどり着く。しかし、人間関係においては「礼儀」「感情」などデータ化できない要素が多々あり、試行錯誤する機会もない。 そのため、スクロースはなるべくこういった不安要素を避け、自分に慣れた方法で好奇心を満たすようにしている。 例えば、スクロースはいつも、キャッツテールのバーテンダーで、同じ獣耳を持つディオナと自分とは、同じ遺伝子を持っているかどうかについて知りたがった。 普通の人なら、直接相手に質問するだけで答えを得られるだろう。しかし、スクロースはこのような質問は、失礼ではないかと心配してしまう——もしかしたら、彼女は自分の耳について触れられるのが好きではないのかもしれない。 そして、スクロースは自分の得意とする方法——観察で、疑問を解消することにした。 丸一ヶ月、ディオナはずっと誰かに監視されていると、なんとなく感じていた。そして、酒場の客に尾行しているのかと怒っていた。 「遺伝子の原理は似ているが、根源は違う。猫との関連性については研究する価値がある。注：骨は暫く入手できない」 この結論は最近、研究の成果としてスクロースのノートに記入された。 おまけの成果と言えば… 最近、猫の萌えポイントを理解できたスクロースは、猫耳のメガネを作った。しかし、恥ずかしいため、彼女は自分の部屋以外の場所では、つけないようにしている。

モンドに来たばかりの頃、ドゥリンはいつも人混みを避けていた。彼はまるでキャンバスの外にはみ出た色彩のように、異様に目立ちながらも、意味のある風景を作り出すことができなかった。その凝固した色彩の中に閉じ込められたまま、新しい友達を作ることも、自分の物語を紡ぎ出すこともできずにいたのだ。 ジンの頼みを受けてドゥリンの先生になったばかりのリサは、そんなドゥリンの様子をしっかり見ており、同時に、彼が本来は人付き合いを避ける性格ではないことを鋭く察していた。新しい友達を作りたがっているのは明らかなのに、二の足を踏んでいるようなのだ。リサがそのことについて尋ねると、ドゥリンはようやく自分の悩みを打ち明けた。 「ボク、他の人とどう接したらいいのか分からないんだ…」 「友達を作るには、人との付き合い方を学ばないとね。でも、これは授業では教えてあげられないわ。」 そこで、リサはドゥリンにこんな宿題を出した——「部屋から出て、モンドの住民から人付き合いの方法を学びなさい」。師の導きによって、ドゥリンはやっと迷いをあらかた振り切ることができた。そして、かつて閉じこもっていた場所から出た時のように、ついに自分の部屋から一歩踏み出すことに成功したのだ。 ドゥリンが最初に向かったのは、アルベドのもとだった。彼はアルベドを、何でも知っている天才のように思っていたからだ。しかし「人付き合いの方法」について尋ねられたアルベドは、自分たちのいる人里離れた錬金術の工房と、人気のない雪原を見回して、しばらく考え込むと、もっと適切な相談相手を探すようドゥリンに提案したのだった。 次に思いついたのは、クレーだった。誰とでも友達になれる彼女であれば、きっと素晴らしい人付き合いの秘訣を知っているに違いない…そうしてクレーから帰ってきた答えは、「一緒にお魚をドカーンすればいい」というものだった。一緒にお魚をドカーンした経験さえあれば、苦楽を共にした友達になれるというのだ。ドゥリンはクレーと一緒にジンに反省室に閉じ込められてようやく、その理屈をなんとなく理解した。 ドゥリンはダリアとガイアにも相談しようと考えた。何しろ、この教会の助祭は話を聞くのが上手だし、騎兵隊長はたいそう世話焼きなのだ。ドゥリンから話を聞いた彼らはすぐに意気投合し、結託してドゥリンをエンジェルズシェアに連れ込んだ。カウンター席に座ったドゥリンはなんとなく居心地の悪さを感じながら、杯を掲げて歌い、笑いながら酒を飲む人々を眺めた。モンドではどうやら、これを「人付き合い」と呼ぶようだ。ところが、目の前のアルコールドリンクを一嗅ぎしてみると、それだけでクラっと来て倒れそうになってしまった。幸い、冷静な店主がすぐにジュースに取り換えてくれたが…この「人付き合い」の方法は、ドゥリンにはまだ早いようだった。 それでも、この経験はドゥリンにヒントを与えてくれた。ドゥリンは、騒がしい人混みも無ければ、彼を酔わせるお酒の匂いもない、別の酒場に行ってみることにした。その酒場では、みんなが「七聖召喚」というカードゲームで交流していた。しかし、対戦相手を待っている間にドゥリンは猫たちの「集中砲火」を浴びてしまい、ディオナの仲裁により、やっとの思いで抜け出したのだった… あっという間に数日が過ぎ去った。ドゥリンは様々な方法を試してみたが、相変わらず良い「人付き合いの方法」は見いだせず、リサからの宿題を終わらせることができずにいた。 しかし、そんな結果を報告しても、リサはドゥリンを責めなかった。 「じゃあ、これは長期の宿題と思っていいわ。終わらせられたと思った日に、先生のところに持ってきてちょうだい。」 「本当？ありがとう、先生！」 リサは別にドゥリンを甘やかそうとしたわけではない。彼女はもう、今のドゥリンがキャンバスの外で孤立していたあの絵の具ではないとわかっていたのだ。雪山の工房には暖房設備が追加で置かれ、騎士団の反省室にはときどき椅子が増え、エンジェルズシェアにはジュース専用のカウンター席ができ、キャッツテール酒場の外には時たま、特別にカードゲーム用のテーブルが設けられるようになった。実際のところ、「人付き合い」に決まった形式などはない。誰もが独自の個性を持ち寄って互いにぶつかり合い、最終的に自分にとって最も居心地の良い居場所を見つけるものだ。ドゥリンは知らず知らずのうちに、キャンバスに溶け込んでいたのである。いまだに特殊な色合いを帯びてはいるものの、彼の存在は今や、確実に数多くの楽しい風景の一部となっている。そしてその風景の中にいる人々こそが、彼の今の——そしてこれからの友達だ。この風景の中で起きていることはすべて、彼の物語なのだから。 彼がそれに気づいた時、この課題は自ずと完了するだろう。

キャッツテールの猫たちがみんな綺良々さんみたいな感じだったら、驚かせてしまうこともないのにね…

キャッツテールは気に入ってるんだ…こういう天気の時は、特にいい。

キャッツテールの人気特製カクテル！でも…うっ、くしゃみが。ボクの代わりにもらってきてくれないかい？感謝するよ。約束だよ。

キャッツテールの猫たちがみんな綺良々さんみたいな感じだったら、驚かせてしまうこともないのにね…