アクロポリス

「御使い様、また一つお伺いしたいことがあるのですが。」 ある朝、一人の少女がアクロポリスの頂にそびえ立つ神殿の扉を叩いた。 ニコは敷物の上に座り、微笑んで少女に話すよう促した。奥の間に足を踏み入れた少女は嬉しそうに微笑み、昨夜考えた事、思ったことをひとつ残らず打ち明けた。水面をかすめて飛ぶ小鳥のように早口であったが、ニコはきちんと聞き取れた。なにせ、彼女は「すごい」天の使いなのだ。 この少女はその都市国家の中で、最も勤勉な者であった。ニコがこの地を護るために遣わされて以来、彼女は誰よりも多く、誰よりも奇妙な質問を投げかけ続けた。まるで、彼女にとっては世界そのものが不可解な謎であるかのようだった。 しかし中には、この少女が分不相応な質問をして都市国家に災いをもたらすのではないかと危惧し、枷で少女を牢に縛り付けて、飢餓と恐怖によって彼女の妄想を止めようとする愚者もいた。 しかし、五日後に愚者たちが牢の扉を開けると、少女は手枷の角で、床に複雑な計算式をいくつも刻んでいたのだった。人々がためらいながら部屋に足を踏み入れた時、彼らに向けられたのは屈服でも沈黙でもなく、甲高い叱責だった。 「私の数式に触らないで！」 彼女の目に燃ゆる英知に恐れ慄いたのか、それともついに愚者が智者に向けるべき敬意に気付いたのか——人々は畏縮しつつも彼女の枷を外し、ニコの前に連れてきた。 彼女の尽きない疑問は、ニコにはかえって嬉しいものだった。天の使いの中で、最も若い世代に生まれた彼女は、これまで人類を本当の意味で導ける機会には恵まれなかったのだ——彼女がやるよりも前に、すでに多くの天の使いが人々を啓蒙しており、今や地上に住まう人々は非常に賢くなっていた。その賢さは一番上の「姉」をいささか困らせるほどでもあり、ニコが力を発揮する余地をなくしていた。 そんな中で、ついに貴重な機会が巡ってきたのだ。 「御使い様、なぜ木に実っている果実は、いつも下へと落ちるのですか？」 「…なぜ雷のとどろきは、いつもその閃光より遅れて届くのですか？」 「…なぜ月はいつも私たちの前で昇ったり沈んだりして、遠くへ飛んでいかないのですか？」 ——ふぅ、重力や光と音の速さに関する問題ね…計算したり、数式を導き出す必要がなくてよかったわ。とりあえず、口頭で概念と理屈を簡単に説明するだけで済みそうね…これくらいなら楽勝よ。それにしてもこの子…学ぶのが早すぎやしないかしら？このままだと、数日後には流体力学や星の軌道計算、さらには熱力学のことなんか聞いて来たりして…勘弁よ！あたしにそんなこと説明できるわけないじゃない…！それに、流石にこの吸収速度はおかしいわ。「お姉様」から聞いた話では、あの琅玕とかいう都市国家では、まだ布の織り方を学んでいる頃だったはず…いや…でも…そういえば、あちらはあちらで奇妙な学び方をしていたわね。ある集団が布の織り方を学び終えると、すぐにまた新たな集団が数学の計算方法を学びにくるという具合に、皆が別々のことを学んでいると聞いたわ。人数が多い分、早く学べるということなのかしら…それにしても、あちらの天の使いも、よく教えきれるものね。「お姉様」から名前を聞いた気もするけれど、なんて方だったかしら…待って待って、今はそんなこと考えてる場合じゃないわ！まずは目の前の問題をなんとかして、他の知識の予習もしておかなくちゃ。ええ、そうしましょう。 とにかく、少女の期待に満ちた眼差しを受けて、敷物の上に鎮座する天の使いは得意満面になった。彼女は咳ばらいをして姿勢を正し、再び質問に答え始めた。 「コホン、その質問の答えは——」