アカツキワイナリー

普段のガイアはかなり饒舌な人だが、自身の過去に関することになると、口を固く閉ざしてしまう。 たとえそれが、大団長の命令であっても、彼は詳しく話そうとせず、当たり障りのない言葉で、自分の身の上を説明した。 「あれは十数年前、ある夏の日の午後。俺は父に連れられ、アカツキワイナリーの前を通りかかった」 「『ブドウジュースを買ってくる』そう言ったのを覚えている。しかし父は行ったきり、二度と帰ってこなかった」 「クリプス様が助けてくれなかったら、あの嵐の夜に、俺はもう死んでいたかもな」 理にかなった説明に聞こえるが、それは真実を隠すための嘘だ。 あの午後にあった本当の出来事を、ガイアは誰にも教えたことがない—— 「これはお前のチャンスだ。お前は我々の最後の希望だ」 父親が彼の薄い肩を強く掴んでいる。その目は、彼を通り抜け遥か遠い先を見ていた。 地平線の果てに、親子の故郷カーンルイアがある。 ガイアは、あの憎しみと期待が混ざった眼差しを忘れることはない。

詩と酒の城として、モンドの造酒業は全大陸に名を馳せていた。 「アカツキワイナリー」のオーナーであるディルックは、モンドの造酒業の半数を握っている。それはつまり、金の流通と酒場に流れる情報も握っているということだ。 ある意味、彼はモンドの無冠の王と言えるかもしれない。

モンドの空気は常に酒の香りが漂っている。 その香りの源を辿るとディルックの「アカツキワイナリー」に行きつく。 木でできた看板には、ワイナリーの名前が書かれており、その下に小さく「始まりから終わりまで忘れない」と書かれている。 人々はこの言葉を、ワイナリーの酒は最初から最後まで美味しい、まるで朝日の光のように希望に満ちていると解釈している。 そして、実務に励む西風騎士たちはそれを見て、ワイナリーとモンドが助け合った歴史を思い出す。 ワイナリーでは時折、パーティーが開催される。そして酒が進むにつれ、未だ独身の貴公子に、娘を紹介しようとする人も少なくないが、その多くは周りにからかわれるだけだった。 「ディルック様が仕事と結婚したおかげで、我々は美味い酒が飲めるんだ！」 相手が誰であろうと、どのような用件であろうと、ディルックの対応はいつも完璧だ。 色々な意味で、ディルックは完全無欠な紳士である。

「始まりから終わりまで忘れない」——この言葉の背後の物語については、たくさんの見解がある。だが、ディルックにとってそれは一つの単純な意味だった。 「すべての罪悪を駆逐する。 凡庸の人生だが使命を忘れるな、真のアカツキはまだ来ていない」 ディルックの一人旅は3年も続いた。 4年後、青年になったディルックはモンドに戻り、家業を継ぎ、「アカツキワイナリー」の新たなオーナーとなった。 4年の間に、イロックは反逆者と認定され、騎士団に粛清された。大団長ファルカは遠征し、新しい副団長ジンが「代理団長」を務めることとなった。 「アカツキワイナリー」のオーナーの帰還は、モンドの一大事になるはずだったが、今回はそうでもなかった。 それは、当時のモンド人の注目の的は全て、裏でモンドを護る謎の「守護者」に奪われていたからだ。 その者は、時折漂う焦げた匂いと夜に閃く赤い影しか確認されていない。 モンド人をずっと困らせた魔物が死体となって、荒野で発見された。指名手配の盗賊が、神像に吊り上げられていた。西風騎士団全員で出動し、倒そうとしたアビスの魔術師がすでに死んでいた… 酒の肴として、この守護者の実績はモンド人の間に広がっていった。そして最近、彼に呼び名がつけられた——「闇夜の英雄」。 傍から見ると、ディルックはこの英雄に好意を抱いていないらしい。この名前を聞く度に、彼は思わず眉間にしわを寄せた。 酒造組合会のエルザーは、真実を知るごく一部の者だ。彼は一度、密かにディルックに聞いたことがある。「闇夜の英雄」に対する嫌悪は、騎士団に疑われないための演技か？ ディルックはいつものように眉間にしわを寄せ、仕方なく答えた。 「名前のセンスがひどすぎるんだ」

モンドの酒造業を取り仕切るディルックは、酒が好きではない。 ディルックのリクエストに応じて、「アカツキワイナリー」は数々のノンアルコールドリンクを開発した。それは、酒以外のドリンクを飲みたいモンド人から大好評を得た。 特に「アップルサイダー」と名付けられたフルーツ味のドリンクは、毎月の売上が蒲公英酒に匹敵する程である。 ディルックは酒に対して強いこだわりを持っているため、一般に流通している酒を人前では飲まないと思う人がいる。 また、酒がディルックに亡き父を連想させるため、飲まないのだと言う人もいる。 度重なる質問に、ディルックはこう説明した。アルコールを摂取すると眩暈が起き、「日常の仕事」に支障をきたすから。 しかし、ワイナリーのオーナーにも関わらず、日常の生活でも酒を一滴も飲まない理由とは一体何なのだろうか？

グー…お腹空いた。またアカツキワイナリーでタダ飯食べるのも気が引けるしな…君だったのか！ヤッホー、出かけるの？ボクも連れて行ってよ。

ディオナの出現は、確かにモンドの酒造業に影響を与えた。 アカツキワイナリーの市場は、突如現れたキャッツテールに打ち負かされそうになった。これは、ワイナリーの経営を担当していたエルザーにとって耐えられないことであった。 エルザーはこの「中心人物」について、あれこれ嗅ぎまわり始めた。ディオナが一番打ち負かしたい「ラスボス」がアカツキワイナリーである事も知らずに。 「この奇妙で大胆な調合方法が、美味しさの秘訣ですと？」 ディオナは顔を上げ、先ほどカウンターに座った白髪の男性を見た。 「うん、正に絶品。この中から、酒に対する熱情と愛が伝わってきます」 ディオナのシェイカーを振る手がわなわなと震え始める。鋭いエルザーはそれに気付き、直接交渉を仕掛けた—— 「あなたのような優秀なバーテンダーが、我々アカツキワイナリーに協力してくれるなら、モンドの酒造業は前代未聞なまでに繁盛するでしょう！」 …… その後、ディルックがエルザーの手に巻かれた包帯について尋ねても、エルザーは珍しく口ごもりながら答えるのだ。「ね、猫に少し噛まれてしまって…」

酒は飲まない。俺にとって酒の唯一の使い道は、傷口の消毒だ。特に、アカツキワイナリーの年代物の蒲公英酒は、消毒効果も痛みも強烈でな。消毒のついでに騎士団のやつら——特に、ファルカの引きつった顔を見て楽しめる。ハハハッ！